古代的社會，女子多當作男人的物品。或殺或吃，都無不可；男人死後，和他喜歡的寶貝，日用的兵器，一同殉葬，更無不可。後來殉葬的風氣，漸漸改了，守節便也漸漸發生。但大抵因為寡婦是鬼妻，亡魂跟著，所以無人敢娶，並非要他不事二夫。這樣風俗，現在的蠻人社會裏還有。中國太古的情形，現在已無從詳考。但看周末雖有殉葬，並非專用女人，嫁否也任便，並無什麼裁製，便可知道脫離了這宗習俗，為日已久。由漢至唐也並沒有鼓吹節烈。直到宋朝，那一班“業儒”的才說出“餓死事小失節事大”“業儒”：以儒為業，指那些崇奉孔孟學說，提倡封建禮教的道學家。“餓死事小失節事大”：是宋代道學家程頤的話。的話，看見曆史上“重適”“重適”：是指女子再嫁。兩個字，便大驚小怪起來。出於真心，還是故意，現在卻無從推測。其時也正是“人心日下，國將不國”的時候，全國士民，多不像樣。或者“業儒”的人，想借女人守節的話，來鞭策男子，也不一定。但旁敲側擊，方法本嫌鬼祟，其意也太難分明，後來因此多了幾個節婦，雖未可知，然而吏民將卒，卻仍然無所感動。於是“開化最早，道德第一”的中國終於歸了“長生天氣力裏大福蔭護助裏”的什麼“薛禪皇帝，完澤篤皇帝，曲律皇帝”“長生天氣力裏大福蔭護助裏”：是元代白話文，當時皇帝在諭旨前必用此語，“上天眷命”的意思；有時隻用“長生天氣力裏”，“上天”的意思。元朝皇帝都有蒙古語的稱號：“薛禪”是元世祖忽必烈的稱號，“聰明天縱”的意思；“完澤篤”是元成宗鐵穆耳的稱號，“有壽”的意思；“曲律”是元武宗海山的稱號，“傑出”的意思。了。此後皇帝換過了幾家，守節思想倒反發達。皇帝要臣子盡忠，男人便愈要女人守節。到了清朝，儒者真是愈加厲害。看見唐人文章裏有公主改嫁的話，也不免勃然大怒道，“這是什麼事！你竟不為尊者諱，這還了得！”假使這唐人還活著，一定要斥革功名斥革功名：科舉時代，應試取中稱為得功名；有功名者犯了罪，必先革去功名，才能審判處刑。，“以正人心而端風俗”了。
國民將到被征服的地位，守節盛了；烈女也從此著重。因為女子既是男子所有，自己死了，不該嫁人，自己活著，自然更不許被奪。然而自己是被征服的國民，沒有力量保護，沒有勇氣反抗了，隻好別出心裁，鼓吹女人自殺。或者妻女極多的闊人，婢妾成行的富翁，亂離時候，照顧不到，一遇“逆兵”（或是“天兵”），就無法可想。隻得救了自己，請別人都做烈女；變成烈女，“逆兵”便不要了。他便待事定以後，慢慢回來，稱讚幾句。好在男子再娶，又是天經地義，別討女人，便都完事。因此世上遂有了“雙烈合傳”，“七姬墓誌”“雙烈合傳”：合敘兩個烈女事跡的傳記，常見於舊時各省的府縣誌中。“七姬墓誌”：元末明初張士誠的女婿潘元紹被徐達打敗，怕他的七個小妾被奪，即逼令她們一齊自縊，七人死後合葬於蘇州，明代張羽為作墓誌，稱為《七姬權厝誌》。，甚而至於錢謙益錢謙益（1582—1664）：字受之，號牧齋，常熟（今屬江蘇）人。明崇禎時任禮部侍郎，南明弘光時又任禮部尚書，著有《初學集》《有學集》等；清軍占領南京，他首先迎降，因此為後人所不齒。清乾隆時將他列入《貳臣傳》中。的集中，也布滿了“趙節婦”“錢烈女”的傳記和歌頌。
隻有自己不顧別人的民情，又是女應守節男子卻可多妻的社會，造出如此畸形道德，而且日見精密苛酷，本也毫不足怪。但主張的是男子，上當的是女子。女子本身，何以毫無異言呢？原來“婦者服也”“婦者服也”：婦女，就是服從的意思。語見《說文解字》卷十二：“婦，服也。”，理應服事於人。教育固可不必，連開口也都犯法。他的精神，也同他體質一樣，成了畸形。所以對於這畸形道德，實在無甚意見。就令有了異議，也沒有發表的機會。做幾首“閨中望月”“園裏看花”的詩，尚且怕男子罵他懷春，何況竟敢破壞這“天地間的正氣”？隻有說部書上，記載過幾個女人，因為境遇上不願守節，據做書的人說：可是他再嫁以後，便被前夫的鬼捉去，落了地獄；或者世人個個唾罵，做了乞丐，也竟求乞無門，終於慘苦不堪而死了這裏所說的是女人再嫁後遭遇慘苦的故事，在《壺天錄》和《右台仙館筆記》等筆記小說中都有類似記載。！如此情形，女子便非“服也”不可。然而男子一麵，何以也不主張真理，隻是一味敷衍呢？漢朝以後，言論的機關，都被“業儒”的壟斷了。宋元以來，尤其厲害。我們幾乎看不見一部非業儒的書，聽不到一句非士人的話。除了和尚道士，奉旨可以說話的以外，其餘“異端”的聲音，決不能出他臥房一步。況且世人大抵受了“儒者柔也”“儒者柔也”：語見《說文解字》卷八：“儒，柔也。”的影響；不述而作，最為犯忌《論語·述而》記有孔丘“述而不作，信而好古”的話。後來“述而不作”便成為一種古訓，認為隻應該遵從傳統的道德、思想和製度，不應該立異或有所創造。。即使有人見到，也不肯用性命來換真理。即如失節一事，豈不知道必須男女兩性，才能實現。他卻專責女性；至於破人節操的男子，以及造成不烈的暴徒，便都含糊過去。男子究竟較女性難惹，懲罰也比表彰為難。其間雖有過幾個男人，實覺於心不安，說些室女室女：即未嫁的女子。對於室女守誌殉死的封建道德，明清間有些較開明的文人曾表示過非議，如明代歸有光的《貞女論》、清代汪中《女子許嫁而婿死從死及守誌議》、俞正燮作《貞女說》等都對這一現象表示出反對意見。不應守誌殉死的平和話，可是社會不聽；再說下去，便要不容，與失節的女人一樣看待。他便也隻好變了“柔也”，不再開口了。所以節烈這事，到現在不生變革。