早在冷兵器時代，士兵們便知道用“炮彈”進行遠距離投射來打擊敵人。古老的拋石機便是一種運用杠杆原理進行遠距離投射的簡單工具。隨著火藥的出現，熱兵器時代到來。中國在元代就鑄造有火炮，是世界上最早使用熱兵器的國家。
火炮的鼻祖
拋石機是古代一種攻守城池的有力武器，用它可拋擲大塊石頭，砸壞敵方城牆和兵器；而越過城牆進入城內的石彈，可殺傷守城的敵兵，具有相當的威力。除了拋擲石塊外，還可以拋擲圓木、金屬等其他重物，或用繩、棉線等蘸上油料裹在石頭上，點燃後拋向敵營，燒殺敵人。
世界上發現最早的火炮
目前世界上發現最早的火炮是元大德二年（1298年）的銅火銃，比元代至順三年（1332年）碗口銃早了34年。大德二年銅火銃的發現，將世界火炮發明時間由原先認定的14世紀初期提前到13世紀晚期。
古代的火炮
古代的火炮構造比較簡單，彈藥從炮口裝入，炮管裏沒有膛線，屬前裝式滑膛炮。火炮上沒有或是隻有很簡陋的瞄準和反後坐裝置，射擊時往往還需要人工點火，發射圓形的石製或鐵製實心彈、爆炸彈。17世紀以後，隨著科學的進步，古代火炮逐漸向現代火炮演變。
前裝式滑膛炮
前裝式滑膛炮彈丸飛行不穩定，射程近，射擊精度差，而且裝填火藥很不方便。所以，發射火炮者麵臨很大的危險。1460年，蘇格蘭國王約翰二世燃點火炮時，因火炮發生爆炸死於非命。