通常這樣定義：如果將用語言A編寫的程序，翻譯為一個與之等價的、用語言B描丨述的-程序，則語言A被稱為源語言，所編寫的程序叫源程序，語言B被稱為目標語言，用B描述的程序叫目標程序6如果語言B是用機器代碼表示的機器語言，那麼目標程序就是一些機器指令代碼，稱為目標代碼。
進行翻譯，一方麵要考慮被譯的對象，是何種語言，何種版本；另一方麵要考慮，翻譯後的結果將在何種機器上運行。不言而喻，要在不同型號的計算機上運行不同版本語言的程序，需要不同的語言處理程序。如果說，某機配有BASIC語言，就是指這台機器配有BASIC語言的處理程序。
解釋方式是邊解釋邊執行，為此需要針對某一語言編製解釋程序，作為係統軟件的組成之一。用程序設計語言編寫源程序，輸入計算機後，就啟動執行相應程序。這個解釋郞序的作用是逐步地分析源程序中的語句，按照源程序描述的過程，一個等價的機器語言程序，直到整個源程序部被掃描一遍，並被解釋執行完為止解釋方式的特點是並不產生完整的目標程序，而是局部地；形成等價的子程序，——邊解釋，一邊執行。這有點像口譯外語的情形，邊說邊翻譯。
這種方式一般用於處理像basic這類較易解釋的程序語言，因為這種語言相對要簡單些，可以在取出一條語句之後，或在掃描了一個局部段落後，就能執行一段等效的操作。對於那些前後關聯較多、較難理解的語言。
解釋方式可以支持“會話式程序設計語言”，BASIC就屬於這類語言。所謂會話方式就是人機對話方式，用戶通過鍵盤向計算機輸入命令，或者是提供某些數據信息計算機立即解釋執行，通過顯示屏幕將結果告知用戶，或者提出進一步的詢問，或者針對執行命令後出現的某種狀態給出有關提示；用戶再根據計算機的顯示信息下一步操作，如回答計算機的詢問，或根據計算機提示進行新操作，或輸入新的數據等4這就形成十種人機對話方式，這種方式正是我們所樂意采用的。
在解釋方式中，源程序（即被解釋的程序）的全部信息仍概留在主存之中，因而可以根據解釋的情況，對源程序進行調整和修改。
二、編譯方式
編譯方式是先將源程序全部翻譯成機器語言的目標，執行時，機器將直接執行目標程序，不再需要源程序與翻譯程序。這有點像筆譯，譯出完整的譯文之後，就可以不要原文與譯者了，為此需要一種編譯程序，用高級語言編寫的順程序被當作數據來接收，作為處理的對象經過翻譯轉換，產生機器代碼輸出，再由一個裝配程序作進一步加工，得到目標程序，交由計算機執行與邊解釋邊執行的解釋方式相比，編譯方式是最後讓計算機直接執行月標程序，效率較高，執行速度較快。雖然編譯過程本身也需要花費時間，這往往可以事先安棑的，編譯一次後，所產生的目標程序則可以使用多次。例如我們需要多，次調用一個求解方程的子程序，如果等到每次調用時才來執行顯然很低；一旦事先編譯成目標程序，調用執行就快多了。又如我們編製一個用於某項工程設計的程序，需要對多種方案進行比較，從中找出一個最佳方案，所需的程序往往可以統為一個，隻是每種方案的參數不同。與編譯時間相比，運行時間是主要的采用編譯方式就比較恰當。對計算程序進行編譯後，可讓目標程序多次運行，每次提供不同參數，得到一種設計結果，然後從中挑選出一個最佳方案。
當程序設計語言比較複雜，前後關聯較多時，采用解釋方式處理就會比較困難，而采用編譯方式就比較恰當。因為編譯方式並不是翻譯一段就立即執行一段，它可以對整個源程序進行數次掃描（通常是二次以上），即從頭到尾進行掃視，完整地了解程序中的前後關聯，才產生最後的目標程序。
將彙編語言源程序轉換為機器代碼的目標程序，這個過程也是一種編譯。隻是彙編語言的基本成分與用機器代碼表示的指令，是一對一的關係，一條源語句等價於一條機器指令，編譯起來相對容易些。
有時我們需要將編譯的結果打印出來，進行分析研究。例如在消化剖析一些比較成熟的重要軟件時，就需要得到它的目標程序之本，分析以後才能進行移植，改進與擴充功能，這種工作稱之為二次開發。但是機器代碼很難閱讀，廠家一般又不提供源程序文本。這就需要編製一種反彙編程序，將目標程序的機器代碼反彙編為彙編語言，這就可以閱讀分析。因此，反彙編程序也是一種有用的語言處理程序。