20世紀50年代以後，由於石油危機的爆發，對世界經濟造成巨大影響，國際輿論開始關注起世界“能源危機”問題。許多人甚至預言：世界石油資源將要枯竭，能源危機將是不可避免的。如果不做出重大努力去利用和開發各種能源資源，那麼人類在不久的未來將會麵臨能源短缺的嚴重問題。
世界能源危機是人為造成的能源短缺。石油資源將會在一代人的時間內枯竭。它的蘊藏量不是無限的，容易開采和利用的儲量已經不多，剩餘儲量的開發難度越來越大，到一定限度就會失去繼續開采的價值。在世界能源消費以石油為主導的條件下，如果能源消費結構不改變，就會發生能源危機。煤炭資源雖比石油多，但也不是取之不盡的。代替石油的其他能源資源，除了煤炭之外，能夠大規模利用的還很少。太陽能雖然用之不竭，但代價太高，並且在一代人的時間裏不可能迅速發展和廣泛使用。其他新能源也如是。因此，人類必須估計到，非再生礦物能源資源枯竭可能帶來的危機，從而將注意力轉移到傳統能源的合理使用和新的能源結構上，一方麵大力提高能源使用效率，另一方麵盡早探索、研究開發利用新能源資源。否則，就可能因為向大自然索取過多而造成嚴重的後果，以致使人類自身的生存受到威脅。
物質、能量和信息是構成自然社會的基本要素。
“能源”這一術語，過去人們談淪得很少，正是兩次石油危機使它成了人們議論的熱點。能源是整個世界發展和經濟增長的最基本的驅動力，是人類賴以生存的基礎。自工業革命以來，能源安全問題就開始出現。在全球經濟高速發展的今天，國際能源安全已上升到了國家的高度，各國都製定了以能源供應安全為核心的能源政策。在此後的二十多年裏，在穩定能源供應的支持下，世界經濟規模取得了較大增長。
那麼，究竟什麼是“能源”呢？關於能源的定義，目前約有20種。例如：《科學技術百科全書》說：“能源是可從其獲得熱、光和動力之類能量的資源。”《大英百科全書》說：“能源是一個包括著所有燃料、流水、陽光和風的術語，人類用適當的轉換手段便可讓它為自己提供所需的能量。”《日本大百科全書》說：“在各種生產活動中，我們利用熱能、機械能、光能、電能等來做功，可利用來作為這些能量源泉的自然界中的各種載體，稱為能源。”我國的《能源百科全書》說：“能源是可以直接或經轉換提供人類所需的光、熱、動力等任一形式能量的載能體資源。”可見，能源是一種呈多種形式的，且可以相互轉換的能量的源泉。確切而簡單地說，能源是自然界中能為人類提供某種形式能量的物質資源。
能源亦稱能量資源或能源資源。是指可產生各種能量（如熱量、電能、光能和機械能等）或可做功的物質的統稱。是指能夠直接取得或者通過加工、轉換而取得有用能的各種資源，包括煤炭、原油、天然氣、煤層氣、水能、核能、風能、太陽能、地熱能、生物質能等一次能源和電力、熱力、成品油等二次能源，以及其他新能源和可再生能源。
世界能源委員會推薦的能源類型分為：固體燃料、液體燃料、氣體燃料、水能、電能、太陽能、生物質能、風能、核能、海洋能和地熱能。其中，前三個類型統稱化石燃料或化石能源。已被人類認識的上述能源，在一定條件下可以轉換為人們所需的某種形式的能量。比如薪柴和煤炭，把它們加熱到一定溫度，它們能和空氣中的氧氣化合並放出大量的熱能。我們可以用熱來取暖、做飯或製冷，也可以用熱來產生蒸汽，用蒸汽推動汽輪機，使熱能變成機械能；也可以用汽輪機帶動發電機，使機械能變成電能；如果把電送到工廠、企業、機關、農牧林區和住戶，它又可以轉換成機械能、光能或熱能。