從公元前230年至前221年，在首尾十年間，秦王政陸續攻滅韓、魏、楚、燕、趙、齊六國，結束了戰國時期的割據局麵。從此“海內為郡縣，法令由一統”，在中國曆史上第一次建立起統一的、專製主義中央集權的封建王朝——秦。
殷、周和春秋戰國時期，最高統治者一般都稱為“王”。秦王政並六國後，認為“名號不更，無以稱成功，傳後世”，下令議帝號。丞相王綰、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等認為，秦王政德兼三皇，功過五帝，上尊號為“泰皇”，命為“製”，令為“詔”，天子自稱“朕”。秦王去“泰”取“皇”，用上古帝位號，稱“皇帝”，其他如議。並廢除諡法，自號“始皇帝”，“後世以計數，二世、三世至於萬世”①。秦朝皇帝雖然二世而亡，但“皇帝”這一名號卻為曆代封建王朝所襲用。
為加強中央集權，秦王朝建立了一整套從中央到地方的嚴密統治機構和封建官僚製度。在皇帝之下，中央設丞相（掌全國政務）、禦史大夫（輔助丞相，主管監察、執法）、太尉（掌全國軍事），合稱三公。下設奉常（掌宗廟禮儀）、郎中令（掌皇帝侍從警衛）、廷尉（掌司法）、治粟內史（掌財政經濟）、典客（掌對外及少數民族事務）、宗正（掌皇族事務）、衛尉（掌宮廷警衛）、太仆（掌皇帝車輿及馬政）、少府（掌山海池澤之稅，以供皇室），合稱九卿。此外，還設有掌治宮室的將作少府，掌通古今以備顧問的博士，掌征伐的前後左右將軍等。上述官僚，均由皇帝任免，概不世襲。
丞相王綰認為：“諸侯新破，燕、齊、荊地遠，不為置王，毋以鎮之，請立諸子，”②要求恢複分封製。始皇下其議於群臣討論，群臣皆表示同意，隻有廷尉李斯持異議，他說：“周文、武所封子弟同姓甚眾，然後屬疏遠，相攻擊如仇讎，諸侯更相誅伐，周天子弗能禁中國曆史大講堂秦漢大事本末止。今海內賴陛下神靈一統，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易製。天下無異意，則安寧之術也。置諸侯不便。”③始皇采納李斯建議，分全國為內史、北地、隴西、上郡、九原、三川、碭郡、潁川、南陽、邯鄲、上穀、巨鹿、漁陽、右北平、河東、上黨、太原、代郡、雁門、雲中、遼東、遼西、東郡、齊郡、薛郡、琅邪、泗水、漢中、巴郡、蜀郡、會稽、九江、鄣郡、南郡、長沙、黔中等三十六郡④。此後隨著邊境的開發和郡治的調整，又增立閩中、南海、桂林、象郡，共四十郡⑤。郡置守（掌一郡政務）、尉（輔助郡守並掌軍事）、監（掌監察，直屬禦史大夫）。郡下設縣，縣設令、長（萬戶以上為令，萬戶以下為長），主管一縣政務。縣以下還有鄉、亭兩級行政組織，大率十裏一亭，亭有長。十亭一鄉，鄉有三老、有秩（《續漢書·百官誌》五：“有秩，郡所署，秩百石，掌一鄉人。”注引《漢官》雲：“鄉戶五千則置有秩。”）、嗇夫、遊徼。三老掌教化，嗇夫職聽訟、收賦稅，遊徼巡禁賊盜⑥。
為了鞏固新建立的秦王朝，秦始皇還采取了一係列統一製度的措施。秦統一中國以前，貨幣異常複雜，各國貨幣的形狀、大小、輕重各不相同，計算單位也不一致。為了發展經濟，秦始皇下令以原秦國製度為基礎進行統一。貨幣：戰國時錢幣形製不一，三晉為布錢，燕、齊為刀錢，楚有銅貝（蟻鼻），秦、周為圓錢。當時，黃金為各國通用交換媒介。秦始皇改以黃金為上幣，鎰為單位，重二十兩（一說重二十四兩）；以圓形方孔之銅錢為下幣，文曰半兩，重如其文。廢除原在秦國以外通行的六國貨幣。度量衡：以秦國“衡石丈尺”為標準，全國劃一。度以寸、尺、丈為單位，采取十進位製；量以龠（yuè）、合（ɡě）、升、鬥、桶（斛）為單位，基本采取十進位製（其中二龠=一合，是例外）；衡以銖、兩、斤、鈞、石為單位，規定二十四銖為一兩，十六兩為一斤，三十斤為一鈞，四鈞為一石。