湯應求下得轎來，先環顧了一下四周，一下子就在人群中發現了一張十分熟悉的臉——“楊五榮”，他心中叫了一下這個名字，卻發現五榮雙眼哭得通紅，正分開人群要往圈裏闖，嘴裏喊著：“姐姐，姐姐，我那苦命的姐姐！”在楊五榮旁邊，有一個衣著華麗、戴相公巾的秀才，正扶著他勸解，湯知縣認識，那是本縣生員楊同範。
為了維持秩序，隨從的衙役們已經亮出了刑具，老仵作李榮解開了帶來的小包，往外一件件地拿驗屍工具。湯應求這才把目光轉向繩圈中央的屍體，隻見屍身腐爛，手腳都有被野狗撕攔了的痕跡，麵部早已爛透，連男、女都分不出來。陽光下，成群的蒼蠅在屍體上飛來爬去，屍體發出了一股奇臭，令人掩鼻。
湯知縣看了李榮一眼，李榮會意，戴上了一副皮手套，把懷裏藏的一瓶酒取出來，倒在手套上，然後陰沉著臉，向屍體走去。那楊五榮見李榮走近了屍體，猛然分開眾人跑過去，趴在屍首上聲嘶力竭地哭起了姐姐。
李榮臉上一點表情也沒有，他伸手把楊五榮拉開，冷冷地問：“你怎麼知道她是你姐姐？”五榮哭道：“姐姐離家前穿的是細麻衣服，為的是到婆婆家侍候婆婆方便，現在屍身上穿的也是細麻衣，而且花紋也對得上，說罷拿出一塊撕下的衣服布遞給李榮，補充道：“班長請看，這圖案一樣不一樣？”李榮接過布來與屍身上的衣服殘片一比，果然一樣，就將其收進了驗屍包。
楊五榮又“咚”的一聲給李榮跪下，哀求道：“請班長和老爺為民做主，嚴懲凶犯。”李榮似乎沒有聽見，走到屍身前麵，用銅尺量子各部分尺寸，又拿出銀針探入死者喉嚨。那楊五榮哭喊著：“班長手下留情。”而李榮的銀針已經取了出來，沒有發現銀針變色，他又往屍體的其他部位查了一下，站起身來，恭恭敬敬地走到湯應求麵前稟報道：“稟大人，死者係一個童子，男身，乃病疾而亡，死的時間大約在兩個月以前，與楊五榮無關。“啊！”剛才還蜷伏在地上的楊五榮，聽罷撲過來說：“你妄斷，死者明明是我姐姐，你為什麼說是男身？”李榮瞟了他一眼，根本不予理會，對湯應求說：“大人是否打道回衙？”
湯應求還沒說話，閃在人群中的楊同範卻擠了出來，氣勢洶洶地對李榮說：“這樣一重案，怎能被你三言兩語就定出結果來？”然後轉過身對湯應求說：“生員楊同範，久知楊五榮之姊被人殺害，今五榮好不容易認出親姐姐，大人不與他做主，反而輕言仵作妄詞，叫全縣百姓怎生心服？”楊同範這一喊，立即有六七個看熱鬧的百姓也跟著哄了起來。李榮卻不客氣地對地保下令說：“屍體可以就地深埋，勿使野狗再扒出來。”楊五榮、楊同範帶著一夥人極力反對，湯應求見雙方爭執不下，隻得下令暫將屍體停厝起來，容日後複核。
清代雍正年間，湖北省的首府設在武昌郡。湖廣總督邁柱的官衙，緊傍風景秀麗的蛇山。那雄偉肅穆的轅門，以及官署內富麗堂皇的廳堂，一看就使人知道，總督大人喜歡博大的氣勢。
在後衙的東花廳內，邁柱正聚精會神地觀賞著一株新送進來的蘭花。這盆花，葉脈寬厚，筋絡突出，植株高大，在十餘片嶄青碧綠的寬大葉子間，一支花箭已挺拔而出，箭端一簇杏紅色的花蕾正含苞欲放。在他的旁邊，一位六十出頭的老幕僚，一麵指著花的株葉，一麵津津有味地介紹著這花的珍貴之處。邁柱似乎聽得入了神，頻頻點頭，嘴角上帶著滿意的笑容。
端詳了好一陣，邁總督才離開花案，坐到一張嵌著貝殼的硬木雕花椅上，對幕僚說：“這又是高仁傑送來的嗎？”幕僚帶著一臉諂笑欠身回答：“正是！”邁柱威嚴地點了點頭，自語道：“倒是一個有良心的人。”幕僚趕緊接道，“高仁傑對大帥敬佩得五體投地，常對小人說邁總督對他的栽培拔擢，他一輩子也忘不了。隻要大人有令，就是赴湯蹈火，他也在所不惜。這株蘭花，本是他父親傳下來的寶物，他敬獻此花，無非是表達敬大人如敬父尊一般心境罷了。”邁柱聽了，心頭感到一陣舒暢，緩緩地說：“難為他割愛了。”幕僚見總督心境很好，乘機試探地說：“隻是高仁傑候補三年，到現在還沒有署任實缺。”邁總督睜開了微閉的眼睛說：“不是已經讓他到廣濟縣上任去了嗎？”幕僚有些為難地張了一下嘴，又把話咽了回去。
邁柱卻接著問：“難道還不滿意？”幕僚說：“他哪裏敢有什麼不滿意？隻是這廣濟縣是讓高仁傑代署，一旦原縣令銷假複任，仁傑就得交印……”邁柱揮了一下手，示意幕僚不要再說。沉默了一陣，才說：“湖北省內，候補官員太多，實任知縣又都沒有什麼大差錯，難以撤下，隻好讓他先委屈一陣了。”幕僚說：“仁傑不會有什麼怨言，不過要想撤換縣令，現在倒有一個機會。”邁柱問：“什麼機會？”幕僚從懷裏拿出了一疊東西遞了過去說：“麻城縣出了一樁人命案，首富塗如鬆殺死了發妻楊氏，楊家拿著證據去縣衙門，縣令湯應求竟置若罔聞。最近，楊氏的屍體被野狗從河灘中扒了出來，苦主又去申告，哪知湯知縣受了塗家重賄，竟胡亂將楊氏之屍斷為男屍，就是不肯處置凶手。麻城縣為此大嘩，苦主楊五榮及麻城生員楊同範，到省府來越衙告狀，把冤帖到處散發，現在全省都知道此事了。”邁柱搖了搖頭說：“麻城殺妻案已經有一年了，本督也曾去文詢問，麻城令湯應求也回了文，內中情由好像不是你說的那樣。”幕僚慌忙施了一禮說，“湯應求受賄，以假情節欺蒙上憲，已在全省家喻戶曉，隻是大帥周圍的人不敢據實稟報罷了。”
邁柱聽到這裏，猛地從太師椅上站起來，把幕僚遞過的揭貼展開。原來這正是楊同範、楊五榮寫的控訴湯應求的文字，邁柱看了幾行已是怒火衝天，及至看到末尾，揭帖上明明寫著：“總督被欺，巡撫受騙，凶手逍遙，王法何賤？”幾句話，越發雷霆咆哮，立刻傳令：“麻城殺妻案遲遲不見決斷，著令廣濟縣高仁傑重驗屍骨，三天內把結果報來！”那幕僚趕快提筆把總督的指令寫好，請邁柱用了印，直接發往廣濟和麻城去了。
代理廣濟縣令高仁傑本是四川一個土豪的兒子。從小不務正業，卻生就一副凶狠、惡毒心腸，在鄉裏作惡多端，聲名狼藉。長到二十多歲，又生出了個想做官的念頭，仗著家裏有錢，捐了三次巨款。地方上感念他募捐有功，賞了他個功名，在四川候補一年多，怎奈他名聲太臭，沒有人敢用他。他又用錢買通巡撫，改調湖北候補。三年來，他多方奔走，四麵鑽營，花了不少錢，隻撈了一個代理縣令之職，他當然十分不滿意，所以處處留意，希望能踢倒一位實任官，自己取而代之。正好麻城殺妻案鬧得十分熱鬧，他借機買通總督府幕僚，終於撈到了重新驗屍的差使。接到命令後，他心花怒放，決心借此機會參倒湯應求，自己去麻城這個富饒的地方大撈一把。於是傳令仵作薛無極立時準備赴麻城縣驗屍。
楊同範這幾天可累得夠戧。自派人賄賂仵作李榮被拒絕後，他感到陷害塗如鬆並不那麼容易，就與楊五榮合謀在河灘演出了一場“認屍”的雙簧戲。不想被李榮當場戳破，幸虧當時自己赤膊上陣，唬住了湯應求，才避免了把驗屍結果上報府、省的結局。後來，他又鼓動楊五榮去省城張貼冤狀，大造聲勢，終於起了效果。
總督大人派來了複審官員已於今天趕到了麻城。複審官員態度十分傲慢，根本沒有通知湯知縣及初審仵作，就決定明天早晨去河灘驗屍。楊同範知道這種形勢對自己有利，但擔心陪同前來的薛仵作也和李榮一樣，把屍體斷為男屍。於是又派了一名家人扮作書生前去行賄。誰知派去的人中午就出發了，到現在始終不見蹤跡。他懷著一顆忐忑的心等候回音。直到掌燈時分，派去行賄的人才回來。
楊同範見他空著手進屋，心裏就一陣輕鬆，他料定廣濟縣仵作已經收了定銀。果然，派去的人報道：“這個薛無極十分貪婪，但又狡猾奸詐，直盤問了我大半天才把銀子收下，讓我轉告您，明天他一定見機行事，包管把事情辦妥，不過事成之後需要再給他兩封銀子，否則不幹。小人怕把事情弄糟就答應了。他還不放心，又讓小人寫了一張借據，才算答應下來。楊同範一麵暗暗痛恨薛無極敲竹杠，一麵卻也慶幸事情能夠辦成，就誇獎了去人幾句，高高興興地到楊氏藏匿的房間睡覺去了。
第二天是個半陰天，舉河河灘上，擠滿了觀看驗屍的人。地保已奉命將那即將腐爛的屍身從冰窖中抬了出來，圍觀的人伸長脖子往繩圈裏觀看，隻看見模糊糊的一團爛肉，哪裏分得清什麼男女？屍體經地麵熱氣一熏，又開始發臭，臭氣彌漫，使圍觀的人一個個捂起了鼻子。這時通往河灘的大路上，傳來了一陣陣鳴鑼開道聲——複審官員高仁傑，在一大群衙役的簇擁下來到了。
高仁傑的大轎穩穩地停在一塊隆起的平地上，他故作穩重地從轎裏下來，整理了一下冠帶，不容地保介紹就徑直向屍體走去。及至離屍體五六步遠，那股腐爛的臭氣已經熏得他不敢向前了，隻見他掏出手帕，捂住鼻子，對仵作薛無極做了一個手勢。
薛無極早已領會了他的意思，趕忙趨前一步攔住高仁傑說：“大人貴體豈可受沾汙？待小人檢驗了報給大人就是。”高仁傑點了點頭，薛無極早拿好銀針、銅尺走過去，翻弄起屍體來。這時連廣濟縣的三班衙役，帶圍觀的老百姓，幾百雙眼睛齊刷刷地盯在了薛無極手下的屍體上。那薛無極也是一個老仵作了，他端詳了一下屍身，嘴角露出一絲冷笑，然後猛然一翻，把腐爛的最厲害的部位露了出來，這就使遠遠圍觀的人隻能看見一團爛肉了，而且屍身一經翻動，臭氣更加濃烈，圍觀的人有不少禁不住臭氣的蒸熏，開始離去，那幾百雙緊盯著的眼睛都開始鬆懈了。
薛無極的目的就是要分散大家的注意力，見觀眾中開始人頭攢動了，才假作認真地檢驗起來。過了半袋煙工夫，他才脫去皮手套，把酒瓶內剩下的半瓶酒倒在手上洗了洗，起身稟報道：“複驗了三遍，死者是個女身，二十四歲，右肋之下有重傷，顯係被人用重物猛擊致死。”一言既出，人群中立即傳來一陣淒切的哭聲，楊五榮推開眾人，滿臉淚水，跑到高仁傑麵前跪倒，高呼：“青天大老爺，為民做主呀！”高仁傑傳令，將屍身裝在木匣內，就地埋葬，苦主且隨本縣進城再做定論。圍觀的人有的驚異，有的感激，有的嗟訝，有的將信將疑，紛紛議論著散去了。
高仁傑回到麻城縣城，立即以總督特委專員的身份傳見湯應求。大堂之上，兩位知縣展開了針鋒相對的辯論，高仁傑把剛剛簽好的驗屍稟文遞過去，帶著無限的壓力說：“方才當眾驗屍，已查明死者是個年輕女子，大人可有什麼異議？”湯應求說：“高大人既言當眾驗屍，為什麼不通知本縣同往會勘？況我縣仵作李榮，已驗得死者是男身，兩個結果如此懸殊，大人總該傳李榮前去問個明白才是。為什麼並不複核，就草草將屍體掩埋？”高仁傑怒道：“河灘之上目睽睽之下，已查明屍身右肋下有重傷，該女子分明是被猛擊右肋而亡，湯大人上報詳文，竟說她是因病棄世，難道你不怕擔個欺蒙上憲的罪名嗎？”
湯應求哈哈一笑說：“本縣居官二十餘年，還沒聽說過有哪個人肋部被擊就能致死的。”高仁傑拍案吼道：“塗如鬆謀殺發妻，你竟因他身為一縣首富就存心包庇，難脫受賄之嫌。”湯應求反詰道：“塗如鬆即存心殺妻，為什麼不擊她的頭部，反而隻擊那不致死的右肋？難道他是在兒戲不成？”高仁傑被湯知縣這句反問弄得不知如何回答，隻好擺出一副特派專員的架子斷然宣告道：“本大員奉總督之命複審此案，你包庇殺妻凶犯，也在被參之例，從今天起，奪去你的官職，回衙聽參。”
湯應求隨手取出邁柱指令的抄件說：“總督大人令文中隻委派你重新驗屍，並沒有允許你複審此案，你休要狐假虎威，在我麻城縣內飛揚跋扈！”說罷回身對站在左右的兩名麻城縣書辦傳令道：“傳三班捕頭上堂！“高仁傑不知湯應求要幹什麼，一時倒怔住了。這時麻城縣的三班捕頭一齊走上堂來，湯應求喊了一聲：“把這個欺上壓下的贓官給我趕出堂去！”捕頭們得令，把手一揮，侍候在堂下的三班衙役早跑上來，把高仁傑和薛無極一行連轟帶趕，攆出了轅門。
湯應求索性下令從大牢中取出塗如鬆，好言勸慰了數句，當場釋放。又把楊同範拘捕到縣衙，嚴厲切責，並當場行文請求奪去他的功名，最後傳楊五榮上堂，指斥他亂認男屍，攪擾公堂，責打二十棍，趕下堂去。一切處理完了，湯應求餘怒未息，仗著滿腹火氣，寫了一道結案行文，將今天的判決結果分報府、省兩級上司，算是答複了上憲的幾次追問。
湖廣總督邁柱在同一天裏接到兩份申報，一份是麻城知縣湯應求對塗如鬆殺妻案的結案詳文，一份是廣濟代理縣令高仁傑彈劾湯應求受賄，包庇殺人凶犯的呈文。他草草看了看，心中已有了傾向性，尤其是高仁傑的呈文後還附了一張驗屍報單，上麵明明寫著死者是二十四歲的婦女，係被重物擊傷右肋而亡，而湯應求卻硬把女屍當成男屍，顯然是有意包庇真凶。
最使邁柱懷疑的是，對塗如鬆殺妻案，湯應求拖了一年多不做結論，偏偏在高仁傑驗屍以後，馬上急如風火地審理結案，這明擺著是企圖孤注一擲，欺蒙上憲。因此，邁總督對湯應求已失去了起碼的信任，相比之下他覺得高仁傑能在幾天裏驗明屍體，揭示出案情的重大疑點，確定是個難得的人才，如果委派他全權審理此案，一定能迅速地使真相大白，那時再提拔他就理直氣壯了。
想到這裏，邁柱又打開了高仁傑的呈文，才發現他是指責湯知縣受賄，刑房書吏李獻宗舞文，仵作李榮妄報，麻城縣上上下下竟沒有一個清白之人。邁柱一怒之下，立即傳見高仁傑，命他全權負責審塗如鬆殺妻案，並下令停了湯應求麻城知縣之職，一應麻城事項暫由高仁傑代署。那高仁傑想不到自己能獲得這樣大的榮耀，簡直有點得意忘形了，他把廣濟縣的政務，完全交給自己的小舅子代理，自己從縣衙中選了一批心腹人役，趾高氣昂地來到了麻城。
進入縣衙，他立刻傳見苦主楊五榮，命他將塗如鬆殺妻的事，詳詳細細寫個狀子遞來。楊五榮早有準備，把楊同範親自起草的狀子交了上去。高仁傑見狀子上有證人趙當兒的名字，就當堂傳訊了他，那趙當兒接了楊同範的銀子，一口咬定他曾於夜間進入塗家在九口塘的別院，親眼看見塗如鬆與陳文用木棍將楊氏打死，並將屍體偷偷運到河灘草草掩埋。為了增加定案依據，高仁傑把楊同範請到縣衙，請他作為旁證，楊同範一口應承，並當堂指出湯應求與塗如鬆在案發前就有來往。一切準備停當，高仁傑下令將塗如鬆、李獻宗、李榮等人都拘捕入獄，並開始分別用嚴刑逼供。
第一堂審訊塗如鬆，高仁傑原以為如鬆是大戶出身，嬌生慣養，必定沒見過世麵，隻要在堂上三拍兩嚇，他就得乖乖地按自己指定的口供招供。誰知他卻把塗如鬆估計錯了，那塗如鬆自幼讀書明理，見多識廣，豈是三拍兩嚇能鎮得住的？何況他曾在麻城獄中被拘禁了一年多，對官府的一些審案場麵也有所領教，無形中等於搞了一年被審“實習”，反倒增加了他應付詐騙的能力。所以在公堂之上，如鬆侃侃而談，簡直讓高仁傑找不到一絲破綻，萬般無奈隻得動用大刑了。
塗如鬆先後被打了二百大板，腿股之間皮開肉綻，仍然沒有一句供詞。高仁傑惱羞成怒，又下令使用夾棍，那如狼似虎的公差把夾棍收到了頭，塗如鬆小腳肌肉崩壞，兩踝露出了白骨，多次暈倒，還是不肯招認。高仁傑隻好草草退堂，心中開始感到忐忑不安。他知道倘若如鬆死不招認，一但有人路見不平，把冤情捅到京城，刑部就可能另派人來審理，那時自己精心設想的全部美好前景，都將化作灰煙。因此一夜沒睡好，第二天一早就把一位心腹師爺請來密謀。
這位師爺是一名官場上營私舞弊的老手，對於製造假案頗有經驗。高仁傑主張既然一時製不伏塗如鬆，不如轉移目標，再拿李榮開刀，隻要李榮就範，這案子也就算攻下來了。但師爺卻堅決反對，他說：“一個塗如鬆就已令人頭疼了，李榮比塗如鬆更難對付。大人對所有人犯都施以重刑，難免落一個以刑逼供的名聲，結局就更難預料了。不如隻對塗如鬆用刑，卻讓李榮、李獻宗等在一旁觀看，威懾其心，那麼塗如鬆一被整服，其他人就不攻自破了。”高仁傑說：“隻是昨夜已用盡大刑，塗如鬆竟咬緊牙關死不招供。”師爺說：“官刑雖狠，總能挨得過去，大人要想逼出口供，少不得就得用點私刑了。”高仁傑雖然狠毒，但還不知道什麼叫私刑。那位師爺說：“曆來辦案都有一套讓人無法忍受的刑法，昔日來俊臣使用火甕，萬俟發明‘披麻拷’這套方法被曆代沿襲使用，越來越毒狠，稱為私刑。湖北常用的私刑有跪鐵索、穿鐵鞋等，明天審問塗如鬆，隻要使用這些刑法，保管一攻即破。”高仁傑聽罷大喜，立即吩咐師爺準備刑具，直到師爺把一切準備好了，他才回後堂休息。
第二天，遍體鱗傷的塗如鬆又被押上了大堂，由於夾棍施得厲害，如鬆已不能站立。衙役們將他拖上堂來後，他就趴在地上，痛楚地喘息起來。麻城仵作李榮、書辦李獻宗已先期被重枷囚鎖著，押在大堂一側聽審。李榮一看見大堂中間安置了一個熊熊的火盆，就知道他們要使用私刑了，及至看到塗如鬆那奄奄一息的樣子，心中充滿了憤怒和同情。
高仁傑高踞於公案之後，把驚木堂一拍，厲聲喝喊：“塗如鬆，快將你謀殺妻子之事從實招來！”塗如鬆伏在地上一聲也不出，高仁傑又喝道：“你招不招？”塗如鬆依然不吭一聲，高仁傑大怒，吩咐一聲：“取鐵索！”聲音剛落，兩個衙役已經用火剪從燃燒著的烈火中，夾出一根燒得通紅的粗大鐵鏈，“哐啷啷”一聲擲在地上。又有兩個衙役從地上抓起塗如鬆，不由分說將他那已被鮮血染透的褲腳卷了起來，然後提到鐵鏈前，猛地按下去，塗如鬆的膝蓋正跪在燒紅的鐵鏈上，隻聽“哇”的一聲慘叫，一股青煙從鐵鏈下冒出來。再看塗如鬆兩膝肌肉已被燒焦，昏死過去。高仁傑又喝令用冷水將他澆醒過來，沒容他喘息又按到另一根新燒紅的鐵鏈上，可憐塗如鬆一個安善良民遭此酷刑，再也忍受不住了，隻得哀求道：“大人不必用刑，小人願意招供。”
高仁傑喜出望外，催他快講，如鬆這時已經上氣不接下氣了，斷斷續續地說：“隻因楊氏與我不和，一時起了歹心，於去年二月將她誆到九口塘用木棍打死了。”“屍體放在哪裏？”“就埋在舉河河灘上。”“同案人陳文現在何處？”“殺死楊氏後我給了他二百兩銀子逃到北方去了。”
問到這裏，案情缺口已經打開。高仁傑把塗如鬆押了下去，轉而對李榮、李獻宗說：“凶犯已經招供，你們還有什麼話講？”李榮猛地直起身來，大聲喝喊道：“高仁傑，你用如此殘酷的私刑逼取口供，就不怕遭天譴嗎？”高仁傑哼哼一陣冷笑說：“天譴？我看你是自討天譴，今天老老實實把妄報男屍的前因後果交待清楚則罷了，如若不然，本縣叫你脫兩層皮。”李榮毫不示弱，抗爭道：“河灘無名屍，原是男身，你顛倒黑白，指男為女，還想叫我與你同通作弊，真是癡心妄想。李榮今天上得堂來就沒打算活著回去，你看著辦吧！”李榮的一席話，也激起了李獻宗的正氣，喊道：“高大人，你濫用酷刑，乃是違背大清律的，望你慎行。”高仁傑見這兩個人沒有被嚇倒的意思，不覺怒火中燒，一拍桌子喝令：“把這兩個刁徒拉下去各打一百杖。”
衙役們擁上前來，拖翻就打，兩位正直的小吏一時也被打得皮開肉綻。但李榮始終罵不絕口。高仁傑又把燒紅的鐵鏈扔在了大堂之中，剛要下令對李榮用刑，書吏李獻宗卻喊了：“大人不必用刑，小人願招。”原來他擔心李榮年紀大了，吃不消那跪鐵鏈的刑法，隻得搶先招供以保李榮。但李榮卻攔住了李獻宗，厲聲說：“李書吏，你休要避刑亂供，你我同為三尺男子漢，難道連一點皮肉之苦都忍受不了嗎？”高仁傑見李榮竟如此大膽，不覺動了真怒，下令將燒紅的鐵鏈纏到李榮身上。那班行刑衙役，都是高仁傑從廣濟挑選來的凶狠之徒，主子施令，奴才發威，夾起鐵鏈徑往李榮身上亂繞，把個李榮燒得滿堂翻滾，皮肉發出“吱吱”的焦灼聲，隻一會工夫就昏死在堂上。高仁傑餘怒未息，令衙役用涼水將他澆醒，繼續施刑，五十多歲的李榮就這樣慘死在烙刑之下。
李榮氣絕後，高仁傑並沒有半點驚恐之態，隻吩咐將他的屍體抬出埋掉，又掉過頭來向李獻宗逼供。李獻宗此時已是渾身棒傷，鮮血淋漓，但神誌尚清醒，他知道如果不按高仁傑的意思招供，自己也難免被烙死的結局，反正招了也是死，不招也是死，不如胡亂招上幾句，先逃開這場酷刑再說。於是不再抵辯，完全按照高仁傑的引導，招認了湯應求受賄紋銀八千兩，自己分得五百兩，幫助湯應求寫了一道假呈文，李榮受銀三百兩，故意把女屍斷為男屍等情節，高仁傑令他當堂具結畫押。至此，一場用酷刑逼出來的冤案終於被鑄成了。
退堂之後，高仁傑得意揚揚地坐在後衙花廳內，欣賞起最近新買來的一對明代宣德銅爐來了，那形體敦厚的爐身，雕鑄精致的獸形花紋，都令他感到陶醉。他決定明天就再托那位被買通了的幕僚，把銅爐送給邁總督，隻要總督收下，就趁熱打鐵，呈上自己審理的案卷，將塗如鬆定為死罪，湯應求、李獻宗定為絞罪，自己可以穩穩當當地奪取麻城縣的正印。想到這裏他按捺不住心頭的喜悅，吩咐家童備酒，準備痛飲一番。
可就在這時，那位出謀劃策的師爺又來找他了。高仁傑十分感激這位師爺，居然起身相迎，並邀師爺共飲“慶功酒”。但師爺卻搖了搖頭說：“案子雖然已經審清了，可麻煩還有不少，大人切不可掉以輕心。”高仁傑一愣，問道：“還會有什麼麻煩？”師爺道：“麻城民風刁頑，湯應求與塗如鬆又都是久居麻城的人，在縣城內很有些影響，大人斷定塗如鬆殺人、湯應求受賄，雖有口供，但物證不足，倘若有人向上憲替他鳴冤，難免要派員重審。小人擔心重審時至少有三處破綻，可以被人鑽空子。”高仁傑問：“哪三個破綻？”師爺說：“第一，舉河河灘上的無名屍，雖已被斷為女屍，但驗屍時我曾注意過，這屍體沒有頭發，若有人複驗，指了這個破綻，我們無以回答。”“啊！”高仁傑一聽也驚呆了，師爺繼續說：“第二，塗如鬆供出了殺害親妻，但至今沒有血衣，上憲複審不能不查，到那時會把我們弄個措手不及。第三，李榮係重刑之下當堂致死，又沒有口供，上憲追查，大人難免濫用酷刑逼供之責。”
師爺說到這裏，高仁傑的臉色都變了，連忙問：“可有補救的辦法？”師爺說：“辦法自然有，隻要繼續嚴刑追問塗如鬆，讓他交出死者的頭發和血衣，有了足夠的證據，就一切都好辦了。但塗如鬆剛剛受過重刑，神誌可能不太清醒，審訊時需要格外耐心方能奏效。”高仁傑明白，所謂“格外耐心”就是要想辦法誘供的意思。於是他壓低聲音，與師爺合謀起指供套供的方法來了。
第二天晚上，塗如鬆又被押上了大堂。那火盆中閃爍的火光，夾棍上染上的斑斑血跡，使他感到一陣眩暈，還沒容高仁傑拍案喝斥，就猝然昏倒在大堂上。高仁傑令人用破布蘸冷水貼到如鬆頭上，好一會兒才複蘇過來。高仁傑依然帶著威嚴問：“塗如鬆，你既殺死了妻子，又為什麼將她的頭發割掉？”如鬆不知高仁傑是什麼意思，連忙說：“小人並未割人的頭發！”高仁傑把驚堂木一拍，喝道：“胡說，你埋在河灘上的女屍，沒有頭發，不是你割的，難道還有別人？”
自從昨天招供了殺人罪後，塗如鬆就已經斷絕了生還的幻想，隻希望在被處斬前皮肉少吃點苦。今天聽高仁傑這麼一問，就明白了這是在給自己引供，他略微思索了一下，答道：“小人殺妻後原想將屍首肢解毀掉，怎奈手軟心跳，下不得手，所以隻將頭發割下來就不敢再動了。”高仁傑緊緊迫問：“頭發藏在何處？”塗如鬆信口回答：“埋在城西荒塚中了。”“是否連血衣一起掩埋？”“正是！”“如果讓你帶人前去尋找，你可認得出準確位置？”“依稀可以認得。”“好，立即帶路尋取物證！”說罷，吩咐備下一輛囚車，將塗如鬆裝好，又派了十幾名衙役，帶著挖掘工具，出城起獲血衣和頭發。
時間已是盛夏，麻城西關外稻田旺盛，茶林豐美，麗日高懸，白雲輕蕩，一副恬淡的農家景象。塗如鬆多日在獄中囚禁，今天又見到了這大好景致，心境分外悲愴，他知道自已再也看不了幾天這家鄉的美景了，一種將死前分外惜生的情感油然而起，心中默念：“母親大人，孩兒不孝，就要別您遠行了，願蒼天佑您老人家安康吧！”想到這裏，兩行熱淚已奪眶而出。
城西的墳地乃是貧困人家的亂葬崗子，荒塚累累，青草芃芃，一派淒涼景象，衙役們讓塗如鬆指出埋血衣的所在，如鬆眼花繚亂，不知往哪裏指合適。凶狠的班頭已經不耐煩了，掄動皮鞭迎頭就抽，如鬆臉上立即凸起了兩道血印，無奈之下信手指著一處高墳，說：“就在這裏。”衙役們立即挖掘，但掘了數尺深，隻發現了幾片枯木。
原來這座墳年數已久，連棺木都爛沒了。衙役們大怒，亂鞭齊向如鬆抽來，如鬆哀求道：“隻因夜間掩埋，慌亂中沒有分辨仔細，且容我再找一找。”衙役們索性把他從囚車上拽下來，硬拉著他亂墳中穿行，如鬆步履艱難，趔趔趄趄地挪動著腳步，刑傷崩裂，痛楚鑽心，實在不能走了，隻好指著另一個小墳包說：“是這個。”衙役們七手八腳把墳扒開，卻掘出了一個長髯巨足的中年男屍，一個個連喊“晦氣”，少不得又拿如鬆出氣。如鬆隻得再胡亂指示一處，挖開後倒是看見一具女屍，但頭發已經斑白；分明是一位年逾花甲的老太太。這樣整整一天，在墳地裏亂轉，扒了十幾座無主荒墳，也沒有發現什麼血衣和頭發，塗如鬆身上卻又增添了無數道鞭痕。
第二天、第三天接著扒墳，衙役們幹得累了，索性召來三十餘名民夫幫助挖掘。但挖來挖去，把墓場內近百座無主墳都掀了一遍，依然一無所獲。麻城百姓見新任縣太爺上任後不幹別的，專扒荒墳，感到又可氣又可笑，背地裏送了高仁傑一個外號叫“高扒墳”。
高仁傑等了三天，隻等回一句回複“沒有血衣”，不覺大怒，又給塗如鬆施了一遍“鐵鏈纏身”，燒得如鬆體無完膚，死去活來。如鬆遭此毒刑，就連高仁傑帶來的審案人役也有人看不下去了。一位良心未泯的衙役，偷偷地跑到如鬆家裏，把如鬆的近況全部訴說了一遍，囑咐塗家趕快想辦法。
如鬆的母親聞聽後心如刀割，她實在不忍讓兒子在這種求死不得的狀況下繼續遭受酷刑了，就偷偷地剪掉了自己的頭發湊成一束，又央求李獻宗的妻子割破了左臂，以鮮血染紅了一套衣裙，派心腹家人把頭發與血衣埋在一個顯眼的地方，再以探監的名義進入監獄，把埋藏的地點告訴了如鬆。如鬆得到了這個給自己定罪提供依據的消息，竟激動得一宿沒有入睡。
第二天不等衙役們催促，就主動地說：“經過一夜苦思冥想，想起了埋血衣、頭發的地點。”衙役們拖著他來到城西，沒費勁就起出了血衣和頭發。一切證據都齊全了，高仁傑有恃無恐地寫了一道結案呈文，塗如鬆被判斬刑，湯應求、李獻宗都擬絞罪。為了盡快定案，他下令連夜將呈文報到黃州府，他相信黃州府的批複用不了幾天就能回來，自己精心構思的全部計劃，隻待批文一到，就可以全部落實了。
黃州府知府蔣嘉年，是從刑部員外郎轉遷出京的四品正銜官員。十餘年來，他先後在安徽、福建做官，頗有政聲。三年前由福建調往黃州任職，到任後興修水利，傳播詩書，鼓勵耕桑，很做出了一些業績。
接到高仁傑報來的塗如鬆案，他知道這是總督大人親自過問的案子，不敢怠慢，立即審閱。初閱之後覺得人證物證都十分齊全，更兼在這以前他已聽說過麻城知縣受賄的消息，所以準備按程序轉呈巡撫。正待寫批文，忽然又看到了案卷之中夾著廣濟仵作薛無極的驗屍單，隨手拿過來一看就發現了破綻。
薛無極寫道女屍是被重擊肋部而死，但根據蔣嘉年多年的經驗，肋部受傷縱使肋骨折斷，也不致身死。從這個疑點出發，他仔細重閱了呈文，才注意到麻城仵作李榮已被刑訊而亡，而李榮驗屍的結果又與薛無極截然相反。對於李榮，蔣嘉年比較了解的，過去黃州府出過幾樁疑案，都是調李榮前來驗屍後剖析清楚的。
李榮那嚴謹的作風，精湛的驗屍手法，都給蔣知府留下過深刻的印象，說李榮故意把女屍斷為男屍實在令人難以置信。而李榮的驗屍報單又根本沒有收進案卷。為了慎重起見，蔣嘉年特地召請了幾名刑房書吏，都是黃州府的老人，耳目靈通，經他們把麻城縣最近發生的事一說，蔣嘉年已經準確地判斷出案中有隱情了。身為一府之長，豈能容這樣荒唐的假案鍛煉成真？蔣嘉年決定親自過問此案，他暗中調了四個縣的領班仵作，趁高仁傑不備之機，突然來到麻城，下令複驗河灘上的無名屍。高仁傑沒想到蔣嘉年會使出這一招，隻得派薛無極陪同，自己親自引路，來到埋屍場所，把已腐爛的屍體再次扒了出來。
聽說府台大人親率四縣仵作前來複驗屍體，麻城縣又是一陣轟動。驗屍現場人流如湧，連臨近的河南、安徽兩省都有好奇的人趕來觀看。由於人多，現場被堵塞得風雨不透，蔣嘉年特別通知當地八旗駐軍，派出了一百多名兵丁，維持秩序。這時最緊張的是高仁傑，而最害怕的則是薛無極，他心中明白，隻要屍體一暴露出來，自己所填的屍單就會被徹底推翻。但是他也懷著一線希望，因為楊同範告訴他，已經派人分頭給參加驗屍的四位仵作送去了禮物，如果送禮奏效，也許還能維持原結論。但到底結果如何，就隻聽幾位仵作的一句話了。屍體再次被抬了出來，圍觀的人群中，伸長脖子觀看的，拚命往前邊擁擠的，爬到樹頂上居高臨下的，一片騷動。