北京人頭蓋骨之謎
我們偉大的祖國不僅是曆史悠久的文明古國，更是人類的起源地之一。19世紀中葉，隨著自然科學的發展，世界上掀起了一股尋找人類祖先的風潮，從歐洲到非洲的廣大區域，遍布了西方探險家的足跡，然而，半個多世紀過去了，人類的起源仍然是未解之謎。20世紀初，西方探險家將注意力轉向了東方，而中國，這片古老而神奇的土地，開始吸引全世界的目光。
1921年，北洋政府礦政顧問、瑞典地質和考古學家安特生和奧地利古生物學家師丹斯基等人在北京周口店龍骨山的洞穴堆積物中發掘出兩顆人牙，確定為人屬。這一發現引起了西方科學界的注意，隨後，1927年由瑞典古脊椎動物學家B.步林和中國地質學家李捷主持，在周口店又開始了大規模的係統發掘，當年又發現了一顆人的左下恒臼齒。北京協和醫學院解剖科主任、加拿大籍解剖學家步達生對先後發現的三顆牙齒進行了研究，給這一之前從未見過的古人類定了學名──“北京中國猿人”，後改稱為“北京直立人”。
就在B.步林主持發掘的第二年，考古現場新來了兩位精明強幹的青年古生物學家楊鍾健和裴文中。楊鍾健剛從德國慕尼黑大學地質係畢業，獲得博士學位，裴文中也是北京大學地質係的高才生，他們不僅精神百倍，更是身懷絕技。發掘工作到了1929年的冬天，工作人員在發掘過程中，突然發現了一個小洞。為了探明究竟，裴文中隻身鑽入洞中，意外地發現了許多動物化石。這些發現給大家注入了興奮劑，裴文中決定繼續深入挖掘。12月2日下午4點，就在工作人員不畏嚴寒聚精會神工作的時候，突然，裴文中的手鏟下露出了一個猿人的頭蓋骨。考古隊頓時沸騰了，大家不顧天色昏暗，寒風凜冽，終於將整個頭蓋骨發掘出來。一夜無眠。第二天裴文中就向北京的地質調查所彙報了這一驚人發現。12月6日，裴文中親自將北京人頭蓋骨護送至北京城內。這是在周口店發現的第一個完整的北京人頭蓋骨。這一消息的公布，震動了世界學術界。1936年，賈蘭坡又先後在猿人洞發現3個“北京猿人”頭蓋骨化石。自從北京人頭蓋骨發現以後，特別是隨後又發現了石器和用火遺跡，直立人的存在才得到肯定，從而基本上明確了人類進化的序列，為“從猿到人”的偉大學說提供了有力的證據。這是世界古人類考古中的一個重大發現。
1937年，由於日本帝國主義全麵發動侵華戰爭，周口店的發掘工作被迫中斷。當時已發現的北京人頭蓋骨共有5個，此外還有頭骨碎片、麵骨、下頜骨、股骨、肱骨、鎖骨、月骨等以及牙齒147顆。然而，這些珍貴的標本，在第二次世界大戰期間神秘失蹤。
北京猿人的化石標本一直保存在北京協和醫院，日本全麵侵華之後，為了防止北京猿人化石落入日寇的魔爪，在裴文中和瑞典人類學家魏敦瑞的提議下，中國政府同意把北京猿人化石運到美國暫時保存。1941年11月20日下午，協和醫院負責文物庫房管理的胡承誌接到命令將化石秘密裝箱。北京猿人的5件頭蓋骨、10餘件下頜骨、10餘件麵骨、100餘件牙齒及少量肢骨等化石，全部裝進了大木箱，並貼上了封條，運到美國駐華大使館，由美國海軍陸戰隊護送，預定12月8日乘列車抵至秦皇島，再登上“哈裏遜總統號”軍艦運往美國。12月8日上午，裝載著北京人頭蓋骨的列車抵達秦皇島。然而就在7日清晨，日本對珍珠港進行了空襲，日美兩國開戰。隨即，駐在山海關一帶的日軍突然襲擊美軍，美海軍陸戰隊的列車和軍事人員遇襲後成為日軍的俘虜，包括北京人頭蓋骨在內的物資成為日軍的戰利品，而前來接應的“哈裏遜總統號”軍艦在從馬尼拉赴秦皇島途中亦被日軍擊沉，未能到達。但當日軍打開繳獲的存放北京人頭蓋骨的大木箱時，所有在場的人都驚愕了，箱子裏一無所有，北京猿人頭蓋骨等化石不翼而飛。