那是一九一六年（即民國五年一月），新任皇帝袁世凱登皇帝位，京城裏麵，熱鬧非凡。當由總統府傳出消息，袁皇帝登極正是這年的元旦。那時，一般趨炎附熱的官兒，及鬻賤販貴的商人，都伸著項頸，睜著眼珠，都希望自己升官發財，有名有利。
在北京有一家石記錢莊，掌櫃的石敬棠是一個嫌貧愛富、惟利是圖的小人，他有三個兒女，有一個母親，一位夫人，兩個姨太太。長女取名為石海棠，次子取名為石敬昌，小女兒取名為石雨棠。
三個孩子都已長大成人，長女嫁給了段祺瑞做了小妾，兒子成家立業，娶了一位大家閨秀，名叫何一琳，祖上曾是清王朝道光皇帝冊封的貝子，父親現是個外交官；小女兒雨棠尚在閨中，前不久，剛結識了一位公子，名叫宋淨羽，並產生戀情。
宋淨羽的父親是個生意人，是雜貨鋪的掌櫃的，並沒有多大的財產，因此，石敬棠對此也有顧慮。兩年前，宋淨羽去北大上大學，並與雨棠約定好，三年後回來，並結為連理。石雨棠就這麼癡癡的等著。石敬棠很愛他的兒女，視他們為掌上明珠，但有時為了達到私人利益，卻顧不上這些了。
在一個春光明媚的日子裏，雨棠和丫頭玉娥耐不住寂寞，所以出門逛街頭。
北平是最熱鬧的地方，許多商販子來此掙點小錢回家養家糊口。他們吆喝著嗓子，賣力的掙錢。
“小姐，你看，這邊的簪子好漂亮啊！”丫頭玉娥指著旁邊的小攤道。雨棠走過去，拿起一隻簪子看了看，那攤主見生意來了，便賣弄那三寸不爛之舌道：“姑娘，您真是好眼力，這可是剛上貨的，是最好的。買一個吧！您這麼漂亮，戴上這簪子，就更漂亮了！”雨棠對那攤主嫣然一笑，放下手中的簪子，辭去了。
“小姐，那麼漂亮的簪子，你怎麼不買一個呢？被別人買去了，那多可惜呀！”玉娥埋怨道。“這有什麼可惜的，不就是一個簪子嗎？”雨棠不以為然道。“可是……”“沒什麼可是的，再說，咱們府裏什麼東西都有，還差這麼一個簪子嗎？”“那好吧！”
“哎，小姐，你看那邊的珠花，也很漂亮啊！”玉娥又指著另一個攤子道。雨棠嗔笑道：“你啊！出來看到什麼都是好的，都想買，可是呢？一回到府上，就嚷著這個不好，那個不好的，以後，又該怎麼辦呢？”“小姐，我哪有啊？”“你就是有嘛！”“我沒有”“你就是有”“沒有”
雨棠見玉娥著急得樣子，忍不住笑出聲來。“小姐，你笑什麼呀？”玉娥驚奇的問道。“你啊，還真不禁逗，跟你開個玩笑，你也當真了！”“小姐，你壞死了！”“哈哈哈哈哈，哈哈哈哈哈”“小姐你還笑，再笑，我就對你不客氣了。”說著，她就奔到雨棠這邊折騰她，雨棠見她飛奔過來，嚇壞了，一邊笑著喊“救命啊”一邊“逃跑”……
宣統皇帝的皇後婉容有一位表兄，名叫佟瑞國，他是一個惡霸，更是個色鬼，一看到漂亮的姑娘，就一定要把她搶到手。