第一章
宿醉喝歌老丐巧治李狗兒
賈商嫁女引出失意小礦工
“生生兮華夏，袤且無垠，
無量之九塔，震懾妖邪。
東南兮浩海，珠島撒落，
桃花為島名，迷離曼妙。
吞海兮東隅，有山泰玄，
聳然之五峰，閑雲飄嬈。
華南兮有沼，幽穀通焉，
拈花連邪沼，入則難出。
華西兮生森，遮天蔽日，
陸離之野獸，連城可當。
漠北兮蠻荒，龍騎遊走，
一城夫當關，滅龍神槍。
幽遊兮千載，世人何逐？
永生歎一夢，不醒何妨……”
暮冬寒意似抽去了古鎮最後一絲生氣，使其在薄霧繚繞的清晨久久不能蘇醒，沿街民居商號不見一縷炊煙，凍實的道路上車轍縱橫，間或鑲嵌著嶙峋黑冰，封存著昨日喧囂煙塵。若不是路邊肮髒老乞丐瘋癲的哼唱，不免讓人認為這僅是一座廢鎮。
這座不大不小的鎮子緊鄰涿河故道，隸屬連城寨勢力範圍，西北臨幽冥古森，森內獸人盤踞，多虎豹毒蟲。四百年前，無量寺、泰玄道、滅龍城、拈花穀四大派聯合於此地剪滅了獸人、鬼巫和暗龍騎兵，迫使獸人族退回幽冥古森，鬼巫避入南方古沼，暗龍騎兵逃回漠北荒原，積百年而不振，是為涿西之戰。戰後百年餘，有神箭連啟烈於涿西鎮東南百裏平坦開闊之地建起連城寨，守備幽冥古森與華夏中土的通路，獵殺偶然躥出古森的獸人。此前幾百年間涿西鎮也不過是飽受獸人困擾的小村莊，直至十年前偶然掘出純度極高的素鐵，才慢慢繁榮起來。雖不時遭受獸人騷擾，但有利益的驅策更兼有連城寨分校場的保護，村莊還是漸漸繁榮起來，成為一個礦業城鎮。
慘白冬日磨破了禁錮著粉塵的灰霧，鎮子漸漸反泛生氣，雞鳴、馬嘶、狗吠，倒馬桶的、打孩子的、下門板的，從窯子裏被踢出來的，罵的、哭的、笑的、吆喝的，男女、器物、牲畜，各式各樣的聲音嘈雜起來。原本趴伏在地上的灰塵也鬼魅似的撲騰起來，夾雜在清晨口臭一般味道的空氣裏。
“老死狗，哪不躺，躺我家門前，擋了我家財路，看老子不打死你……”三宵酒館跑堂兒李狗兒嗬斥著橫臥門前哼唱醉歌的瘋癲老乞丐，老丐須眉蓬亂，汙穢不堪，最是那一團紅糟糟的鼻子還未曾變了顏色，突兀地露在毛發之外。“還不滾，讓大爺賞你兩腳不成？”李狗兒看老丐仍用手中竹棍擊節喝歌，搖頭晃腦，完全不把他放在眼裏，不禁惱羞成怒，飛起一腳踢向老丐腰眼……此時酒館門口一輛連城寨烏蓬馬車囂張地飛馳而過，卷起鎮民一路咒罵，馬車過後，再看李狗兒已然匍匐在路邊暗溝裏，臉上沾滿屎尿，卻也並無傷痛，隻是右腳腳底板與鞋底之間赫然縱插著一截竹棍……扭頭看時，老丐已弓腰起身晃晃蕩蕩地向馬車驅馳方向踱去，路上行人漸多，人隙中唯有其腰間的一隻猴臉兒紅葫蘆偶然閃現。
涿西鎮東南郊，賈麟齊宅門前，今日格外熱鬧，大門上懸紅掛喜，門前鋪疊著紅衣爆竹，丫鬟小廝出出入入，鄉紳衣著光鮮迎來送往。賈麟齊是本地最大的礦主之一，與連城寨有莫大關係，30年前正是他帶人掘出涿西鎮第一塊素鐵。這素鐵乃是製造兵器的上品材料，不同於銅鐵等凡品，因其素性不同，分為精鐵、寒鐵、火鐵。精鐵煆鑄武器堅利無比，不遜於天墜玄鐵；寒鐵性陰寒，鑄成武器輔以同性的內功修為，可使招式威力倍增；火鐵性赤熱，功用一如寒鐵。但此素鐵尚未為武器鍛造中的極品用料，隻是為一般習武練氣者夢寐以求。在無量寺、泰玄道、滅龍城、拈花穀四大派弟子中，持有者十之有三、四，然方今天下四大派勢力卓絕，其他零散小派除非特殊，一般也隻是掌門、長老和重要弟子得以擁有。由於素鐵產量稀少，鍛造中耗損極大，高純度的素鐵礦就更顯珍貴，黑市交易貴比黃金。這賈麟齊就是發了素鐵財，但由於身處連城寨勢力範圍，竟有三分之一利潤需上繳以求得庇護。賈麟齊腰纏萬貫卻仍不肯離開發跡之地，就在這烏煙瘴氣的涿西鎮斥資建造了府第，在一片灰蒙的涿西古鎮，賈府算是唯一一片蔥鬱翠綠之地。賈府內院，賈麟齊設茶點款待連城寨涿西校場眾位主事和本地鄉紳，府門外也逐漸聚集了賈家素鐵礦的百十名礦工，人頭攢動，好不熱鬧。礦工中有不明就裏的，問旁道：“今日賈老爺如何肯讓我們休息一天，還放菜放飯，以他那脾氣秉性，莫不是病暈了頭？”“呸！”旁邊的一個黑臉礦工道：“屁，病死倒好了，這老鐵驢今天嫁女兒，女婿說是連城寨守默堂堂主的兒子。”“甭管他嫁女兒也好，娶小的也罷，能吃上一頓就算賺頭”“你他媽就知道吃，哈哈……”這些石頭縫裏刨食的窮苦人卻天生地豁達樂觀，圍攏東家府邸偏門，擠擠鬧鬧地等著放飯。人圈外圍，見有兩個遲來的少年，一個眉眼堅毅，身形健實流暢，眉眼間雖隻有16、7歲，卻和成人一般高大，正踮腳探頭向人群中間張望，間或回頭道：“柳竹，你看，都是你，死活不來，這下好，這麼靠後，不知還能搶得到肉麼。”被稱作柳竹的少年大概15歲的年紀，比高個子少年低了一頭，身形也瘦弱許多，穿著一身粗布衣褲，雖長得也算清秀，但此刻低眉垂目，神色黯淡，若不是高個子少年緊緊拉住，恐怕早已從這嘈雜與汗味兒的邊緣溜走。“高堅，我不想吃，我回去……”顯然柳竹微弱卻帶一絲倔強的話並未入高個子少年的耳朵“也不知道有沒有肉……”被稱作高堅的高個子少年仍自顧自念。