星座起源於古巴比倫。在5000多年以前，美索不達米亞平原有一群自由自在的牧羊人過著“日逐水草行，夜伴牛羊眠”遊牧生活。他們四處遊蕩的放牧生活中，晚上晴朗星空下的那些閃爍的群星深深的吸引著他們，天長日久的觀察之下，他們就懂得了星空中的種種規律，它們隨著季節的更迭與時間的轉換有規律的變化著。他們住在羊群旁邊，抬頭仰望繁星似錦的夜空，把最亮的那些互相臨近的星星連接起來，然後充分的發揮自己的想象力去把它們想象成各種動物、事物甚至他們所信仰的那些神，還齊心協力的開動腦筋為它們取名字，漸漸的，形成我們現在所熟知的星座。
現如今，包括為人們所熟知的黃道十二星座的二十多個星座名稱，在那個時候已經誕生了。在那之後漫長的歲月之中，古巴比倫人繼續將天空劃分為了更多的區域，提出了各種各樣新的星座名稱，不過，那個時候星座並沒有被用於宇宙的探索以及預言活動之中，所以那個時候，人們發現的星座有限。
黃道十二星座，最開始隻是用來計量時間，而沒有像如今這樣用來預測人的命運和性格。起源於底格裏斯河和幼發拉底河的美索不達米亞文明，又稱“兩河文明”，是世界上最古老的文明之一，當“兩河文明”傳到古希臘後，極大地影響和推動了古希臘文化的發展。古希臘的那些天文學家們在古巴比倫人對星座的研究和觀察的基礎之上，繼續深入探索和擴張補充，編製出了自己的星座表。
公元二世紀的時候，古希臘偉大的天文學家托勒密總結了古希臘卓越的天文學成果，編製了天空中的四十八個星座，這四十八個星座大多位於北方的天空和赤道的南邊。托勒密把這些聚在一起的星星中最亮的那幾顆用假想中的線條連接起來，結合自己豐富的想象力，把它們構思成了形態各異的動物或人物形象，甚至還有一些物件的摸樣。浪漫的天文學家還更具希臘神話給這些星座起了各種有其內在意義的名字，這些名字便是我們現在所熟知的星座名稱。
中世紀以後，歐洲資本主義興起，航海事業發展迅猛。海上到處都是各個國家的商船和水手。那個時候，在大海上航行，最好的導航儀就是天空中的星星，它們為夜航中的船隻指引著方向。而在布滿繁星的夜空中，那些成型的、有規模的星座看上去最為明顯和突出，也最容易被水手們觀察到，所以，在那個時候，出於實用目的，星座得到了人們的普遍關注，尤其是那些還海上航行的船員們。在十六世紀的時候，麥哲倫進行環球航行，他不僅僅利用星座來為他的船隻指引方向，而且還特地對星座進行了深入研究。
到現在，我們所討論的星座一般指的是“太陽星座”，即以地球上的人為中心，同時間看到太陽運行到軌道上哪一個星座的位置，就說那個人是什麼星座。
古希臘的天文學家西巴克斯為了標示太陽在黃道上麵運行的位置，就將黃道分為了十二個區段，以春分點為0°，自春分點（即黃道零度）算起，每隔30°為一宮，依次為白羊、金牛、雙子、巨蟹、獅子、處女、天秤、天蠍、射手、摩羯、水瓶、雙魚，稱之為黃道十二宮。落在同一個宮格中出生的嬰孩，長大之後總會有一些相似的性格、習慣和命運糾葛等，人們充分的發揮了自己的想象力，將這類人歸結在了一起，並對他們的共同點進行了概括，便是落在同一個星座上麵出生的人的星座特性具體化了。而思想活躍浪漫的希臘人又賦予了這些星座以神話的根源，使得星座成為希臘神話的重要組成部分。