樓蘭，西域古國名，國都樓蘭城。西南通且末、精絕、拘彌、於闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，扼絲綢之路的要衝，曆史上一度非常文明和繁榮。公元4世紀之後，樓蘭國突然消聲匿跡，神秘消失。
公元20世紀帷幕初揭之際，瑞典地理學家斯文?赫定向世界宣布，他在中國新疆的沙漠中找到了消失近兩千年的古樓蘭城。一時間，舉世震驚：這一片方圓10多萬平方公裏的羅布淖爾荒漠竟就是曆史上名噪一時的樓蘭城！此後的歲月中，就羅布泊遊移之說、古樓蘭文明消失、衛星拍攝的羅布湖大耳朵之謎、羅布人種族之說、神秘的小河墓地等等，成為中外科學家、探險者爭論的話題，樓蘭遺址也成為中外考古的聖地。
公元21世紀，2012年夏，一支由生態、水文、地質、文化等方麵的各國科學家組成的探險隊深入該地區，試圖揭開這個千古之謎……
考古隊由12人組成，從烏魯木齊出發，南行500公裏後到達庫爾勒，再向東行進了約200公裏到達鐵幹裏克。從鐵幹裏克至樓蘭遺址，還有約300公裏的車程。
這是一片廣闊的雅丹地貌。雅丹是長期風蝕和水蝕形成的像海中礁石一樣的土堆群，地表溝壑縱橫。考古隊的4輛越野車隻能以每小時30至40公裏的速度行駛著。天，沒有一絲風，時值6月，沙漠中的溫度達40多度，熱得讓人幾乎要窒息。突然，打頭的車停住了，本次考古隊長，著名科學家、考古學家南亞圖跳下車，向後揮揮手。隊員們很快便從各自的車上跳下來，圍在南亞圖的周圍。
“前麵就到了羅布泊中心湖盆了，地形複雜，大家一定要倍加小心，不要掉隊，爭取在天黑之前趕到預定的宿營地。”南亞圖麵色凝重，順手擦了擦額頭上細密的汗珠。
“好的，加油！”隊員們紛紛拍了拍南亞圖的肩膀，互相鼓勵著，回到了各自的車上。車隊繼續前進。
南亞圖乘坐的領隊的車，帶頭向湖盆裏開，突然“咕咚”一下，車子掉了下去，黃色的塵土像霧一樣無聲地騰起，然後像水一樣漫過了車身。車子倒出來，換一個地方，再向從“盆沿兒”向盆裏開，再一次地被黃色的塵土埋沒……“這種地質叫作‘假戈壁’，表麵上看起來像戈壁一樣堅硬，但卻是虛的，車子一上去立即陷下去。”南亞圖一邊仔細觀察四周的地形地貌，一邊給學生夏東陽講解著。
令南亞圖意外的是，整個車隊在湖盆裏折騰到傍晚，也沒能走出湖盆。這個時候，突然起風了。月光下，隱約看著狂風席卷著沙浪從遠方滾來，南亞圖心頭一顫，是羅布泊特有的沙塵暴！他趕緊用打開對講機，大喊：“快，加足馬力，跟著我，衝出這片湖盆！”
越野車蛇行前進，盡管司機的油門已經踩到低，但速度還是快不起來。不一會，沙塵暴越來越大，越來越近，碩大的沙礫不住地敲打著車窗，天昏地暗，根本就無法辨別方向，幾輛車之間失去了聯係……夏東陽清楚地記得，他和南亞圖老師乘坐的越野車幾乎是在不到一刻鍾的功夫，就被漫天而來的風沙推動著，擠壓著，滾動著，之後，他就失去了知覺。