秦王朝的政局演變
戰國時，諸侯國間戰爭不斷，統一趨勢日漸明顯。承繼秦國數百年基業，秦王嬴政以其雄才大略，滅六國，統一天下，建立秦王朝。新建立的秦王朝，集戰國以來政治變革之大成，廢封建、設郡縣，強化中央集權；廢王業、興帝業，創立皇帝製度。這些舉措大體上為後代所延續，尤其是皇帝製度，更開啟兩千餘年之帝製中國時代。秦始皇用來鞏固統一的舉措，在中國曆史上也多具有深遠影響。但秦政暴虐，賦役沉重，法令嚴酷，致使新建之秦王朝二世而亡。陳勝首舉亡秦之旗，六國豪傑乘機而動，秦滅楚興；楚漢爭雄中，劉邦獲勝，故有大漢王朝之建立。
一、翦滅六國
秦莊襄王三年（前247），秦王子楚去世，年僅13歲的嬴政，即位為秦王。嬴政年少，國事委於文信侯呂不韋。此時的呂不韋，身為相國，權傾朝野。秦莊襄王子楚曾作為秦國質子居於趙國，趙國對子楚不甚禮遇；秦國也並不以子楚為重，甚至多次攻打趙國。這時，家累千金的陽翟大商人呂不韋，認為“此奇貨可居”，故全力謀劃、幫助子楚取得王位繼承權。秦孝文王死後，子楚繼承王位，任命呂不韋為丞相，封文信侯，將有10萬戶的洛陽作為他的食邑。嬴政為秦王之初，尊呂不韋為相國，號曰“仲父”。秦王年少，太後（秦王政母）時時與呂不韋私通。當時，頗得太後寵幸的嫪毐，權勢與呂不韋相當。隨著呂、嫪權勢的發展，引起爭權奪利的鬥爭，秦高級官吏常常哀歎，“與嫪氏乎？與呂氏乎？”（《戰國策·魏策》）。到底是依附於誰，朝臣多無所適從。
秦始皇九年（前238），嫪毐穢亂宮闈之罪敗露。當時，有人告發嫪毐並非宦官，與太後淫亂私通，甚至還生下兩個孩子。更有甚者，嫪毐還與太後商量：秦王嬴政去世後，當“以子為後”（《史記·呂不韋列傳》）。嬴政因此準備將之下獄問罪。這時，嫪毐假托秦王之命發兵，欲興兵作亂、進攻蘄年宮。嬴政及時察覺了這一陰謀，搶先發兵、平定叛亂，並誅殺嫪毐三族（父母、妻子、同產），黨羽均被車裂、滅宗，罪行輕者遷徙於蜀。呂不韋也因嫪毐之亂而受牽連，不久被免除相國之職。秦始皇十二年（前235），嬴政迫使呂不韋自殺，並警告臣下，“自今以來，操國事不道如嫪毐、不韋者籍其門”（《史記·秦始皇本紀》）！相繼翦除嫪毐、呂不韋勢力後，嬴政始掌握國家大權。他任用尉繚、李斯、王翦等一批優秀的文臣武將，大張旗鼓地展開了消滅六國、一統天下的戰爭。
第一講帝國肇造——秦王朝的政局演變六國之中最先亡國的是韓國。韓國是戰國七雄中的弱國。韓昭侯用申不害為相，申不害主張以“術”駕馭臣下。所謂“術”，即講究對臣下的任用、監督與考核，但國家實力並未明顯提升。麵臨著強秦不斷擴展之勢，韓王納地效璽，請為藩臣，並派韓非出使秦國。韓非出身韓國公室，善刑名法術之學，是法家思想的集大成者。但他有口吃的毛病，不善言談。他見到韓國國勢日衰，多次上書韓王，卻不被韓王采納，故憤而著書多篇傳世。秦王嬴政與韓非未曾謀麵，但讀過他的著作而欲見其人。韓非出使秦國，頗得嬴政歡心，但遭李斯嫉妒。李斯對秦王說：韓非是韓國公室，始終會為韓國考慮，而不會對秦國盡心；如讓韓非返回韓國，是養癰遺患，建議誅殺韓非。秦王聽從李斯建議，將韓非下於獄中，韓非服藥自盡。秦始皇十七年（前230），秦內史騰滅韓，俘擄韓王安，以韓國地置潁川郡。
繼韓國而亡的是趙國。趙國是戰國強國之一。趙武靈王實行“胡服騎射”，改革軍事裝備和作戰方法，軍隊戰鬥力增強。趙惠文王時，任用樂毅、藺相如、廉頗、趙奢等人，整頓內政、外交，折服強秦，是繼齊國後唯一能抗衡秦國的國家。秦、趙為爭奪上黨郡而發生了長平之戰。由於輕信秦人的反間計，趙王撤換趙軍統帥廉頗，以“紙上談兵”的趙括為將。前260年，趙軍被困於長平（今山西高平），因絕糧拚死出戰，全軍失利，趙括戰死。秦將白起坑殺已歸降的趙士卒40餘萬人於長平。次年，秦軍乘勝進圍邯鄲。
秦攻邯鄲兩年多未下，魏信陵君竊符救趙，其他國家也派兵援救，秦軍解圍而去。經長平之戰與邯鄲被圍後，趙國國力嚴重受損，一蹶不振。秦滅韓的第二年，秦將王翦等兵分兩路進攻趙國。秦人以錢財賄賂、收買趙王寵臣郭開，讓郭開在趙王麵前詆毀前線將領李牧等人。結果，趙王撤換乃至殺戮了李牧等將領。趙王這種自毀長城之舉，客觀上加速了秦進軍的步伐。秦始皇十九年（前228），王翦遂破趙軍，攻克邯鄲，擄趙王遷。趙公子嘉率領其宗族百人逃於代，自立為王，6年後為秦所滅。