第四章遙遠的征程渡江西去
三月的天空，多了些生命的氣息，群山中的群山，仍在時間裏肅穆。紅四方麵軍撤離通江之後，馬不停蹄向西，再向西，直抵嘉陵江岸邊。部隊經南江，過木門，直抵蒼溪。偵察連的戰士在嘉陵江邊偵察了很長時間，最後決定選取蒼溪渡江。春天的嘉陵江，碧波蕩漾，江兩岸層巒疊嶂，鬱鬱蔥蔥。徐向前帶領紅軍大部隊，沿著蒼溪的山間小路，曉行夜宿。他們走一程，停一程，詳細觀察和標記沿江的地形、水情、敵情，最後，紅軍選定了在蒼溪附近至閬中以北的三個點渡江。主渡江點位於蒼溪東南的塔子山、石家壩。對岸守軍為田頌堯部，兵力不強，又是紅軍的手下敗將。
塔子山昂揚在江東岸，居高臨下，對紅軍隱蔽船隻，施展火力，掩護部隊強渡非常有利。山後是一塊寬闊的平壩，集結部隊和船隻都非常理想。茂密的樹林，青山起伏，江麵開闊，水流平穩。對岸一片平灘，平灘之後，丘陵起伏，部隊搶灘登陸之後，可以迅速展開，兩翼迂回和向縱深發展都非常理想。
渡江點選定，紅軍立即投人緊張的準備工作。動員一切力量，一定要在短期內造出70到100隻木船和3座竹紮便橋，以便能同時裝上3個團的兵力搶渡和大部隊過江。
造船地點在離主渡口塔子山15公裏的王渡場。這裏山高林深，山脊後有個寬闊的平壩子。為了給紅軍造船出力，老船工們背著幹糧帶著工具，從大巴山下、渠江兩岸，跋山涉水，晝夜兼程。青壯年們從數百裏外運來了大批木材，老百姓把桐油送到了工地。
經過一個多月的緊張工作，渡江所需的上百條船和三座竹紮便橋造出來了。但這些船距離渡口還有15公裏，中間隔著一座叫做涼風埡的大山。沒有運船工具，群眾和戰士們就把船隻用草繩纏起來，綁上木棍抬著走。船底朝上，用樹枝、竹葉、茅草偽裝起來。夜晚籠罩大地，山風呼嘯，人們在滿是荊棘的山嶺摸索前進，不時驚起棲息在林中的鳥群。
涼風迦，陡峭險峻，羊腸小路早被草叢湮沒。小路上，一群群人抬著船小心翼翼行走。不少人的衣服被撕爛，皮肉被磨破，他們把血汗灑在這險峻的密林之中。船和便橋卻在在一夜之間，隱蔽地運到了渡江點。
張琴秋領導的婦女獨立師女戰士們正在轉運傷員和運送軍需物資，不分白天和黑夜。由於大部隊很快就要轉移，她們必須把傷病員運送到安全地帶。戰士們紛紛表示，她們一定要把這些為革命出生人死、身負重傷、積勞成疾的重傷病員轉移到安全地帶，她們一定要克服一切困難，不惜一切代價，絕不丟棄一個。
戰士們就地取材，用繩子將兩根竹竿編織好，再連接起來，就是一副簡易擔架。婦女獨立師中，有很多川北籍戰士，她們給這種原始的運輸工具取了個帶鄉土氣息的名字——抬子。為此，常常可以看見這樣的情景，幾十副抬子，從群山峻嶺中出發，浩浩蕩蕩，仿佛一條巨龍，蜿蜒在川北的崇山峻嶺之中。山勢陡峭，樹大林深，羊腸小道坎坷不平，道路兩旁荊棘叢生。為了跟上大部隊，戰士們根據自己的體力，調整抬子。體力強的三人一副，體力弱的四人一副。
許多戰士從來沒有抬過抬子，抬前邊的，一個勁往前趕；抬後邊的，看不清路，扯扯絆絆，想快也快不起來。戰士們想起了李秀英。李秀英在地主家幹活時，曾抬過轎子，有經驗。李秀英與另一個戰士抬一副抬子，她們學當地老把式報路，前麵報，後麵應，走得又快又穩。
轉彎時，抬在前麵的人報：“前麵一個拐。”
後麵應：“前擺後不擺。”
上坡時，前麵的人報：“坡上又架坡。”
後麵應：“小心慢慢梭。”
遇到泥坑，前麵的人報：“路上一泡泥。”
後麵應：“腳下要仔細。”
走上平路，前麵的人報：“天上一朵雲。”
後麵應：“地下一展平。”
就這樣，李秀英的經驗一傳開，大家的行進速度就加快了許多。戰士們清脆的報路聲有板有眼，此起彼伏，像號子，像山歌，一路走來增添了歡樂，驅散了倦意。
張琴秋行走在隊伍之中，與戰士們一起，喊著口號。在護送傷員的過程中，最艱難的是上坡路，抬前麵的，必須要彎著腰，一手扶抬竿，一手抓地，戰士們磨掉了指甲，指頭流著血，也不敢鬆手；抬後麵的，得把抬子高高舉起，傷病員的身體才能平穩。在行軍過程中，還有讓戰士們難堪的時候。張琴秋帶著隊伍正在行進，通信員氣喘籲籲地跑來報告，兩頰緋紅，一手撚著衣角，一手指著後麵的抬子，很不好意思地給張琴秋報告。
張琴秋轉身一看，一個頭部、腰部負傷，不能說話，不能動彈的重傷員，焦急地指著自己的下腹。張琴秋明白戰士的意思，急忙上去，幫助那個戰士排出了小便。之後，張琴秋告訴大家，幫助傷員是我們的責任，沒有什麼好害羞的。看護工作是戰士們應盡的職責，更是革命工作的一部分。接觸男傷病員是工作的需要，大家不要有什麼顧慮。
張琴秋給大家做了工作以後，無論是給傷病員更衣、換藥，還是擦身子、排大小便，戰士們再也不束手束腳了。獨立師在行軍過程中，不僅護送傷員，在渡江準備過程中，她們還在江東岸的燕嘴口、貓兒跳、黃嘴口等地方設立宣傳站，對敵喊話，展開政治攻勢，瓦解敵軍。
“白軍士兵們！請你們出來，我們有話跟你們談……”
燕嘴口宣傳站的戰士們就這樣開始對西岸的敵軍喊話。
對岸隻有七八十米，敵人大聲說話戰士們都能聽見。
過了一會兒，對岸有一個四川口音的敵軍回話了： “你們不要耍花樣，哄我們把腦殼伸出來，好叫你們在上麵鑽洞洞！”
接著是一陣叫罵。
“格老子，真不識抬舉！”
戰士中有人忍不住，回罵了兩句。
卻很快得到了製止，做這種工作，不能性急。
停一會兒，戰士們又開始喊話： “白軍士兵們！紅軍說話算數，保證不開槍，出來吧！我們來擺一擺龍門陣……”
喊話的戰士講了天下窮人是一家、紅軍官兵平等的道理。
白軍卻說： “還是你們過來吧，我們這裏有錢花，每天都有大肉吃……看你們的衣服都破成啥子樣子了……”
戰士們繼續說： “白軍士兵們，不要放槍啦！想一想你們的槍口是對著誰的？是對著自己的兄弟呀！過去我們都是受軍閥地主的壓迫；現在你們卻拿起槍杆幫助軍閥地主來打自己的兄弟。你們好好想想吧……”