王審知生相雄壯，高鼻方口，喜騎白馬，軍中呼為“白馬三郎”。他當上第二號人物後，對大哥依然百依百順，從不計較個人的委屈。有時。他犯有過失，被嚴厲的大哥大加捶撻，受打後，臉上沒一點怨色。因其能幹，有度量，又識大體，王潮對王審知賦予了最大的信任。他病重臥床不起後，竟然舍去自己四個兒子不用，讓王審知主持了軍政事務。
王潮謝世，王審知接替了兄位，唐廷封他為琅邪郡王。梁太祖在開封登基，晉封王審知為閩王。
將政治中心設在福州的王審知，對梁太祖的晉封之恩，投桃報李，以朝貢的形式，把梁朝認作宗主。時江、淮地區被與梁朝敵對的楊行密所占據，陸上交通斷絕，貢使隻得轉道海上，從福、泉二州起航，至山東登、萊二州靠岸，再前往開封。海上風浪大，貢船容易出事，被傾覆者十有三四。盡管代價非常大，然王審知始終盡著這份義務。
在政權內部的人事安排上，為人謙和的王審知禮賢下士，重用流落福建的唐士大夫王淡、楊沂、徐寅等人，以期用他們的文化提高當地的文化，用他們的政治識見來建設政府。
王審知還興學辦校，盡力培養當地人才。
福建地力有限，王審知利用多港的地理優勢，積極發展海上貿易，吸引各地客商前來經商（也的侄子王延彬為泉州長官，把海上貿易搞得紅紅火火，人稱“招寶侍郎”。
最可稱道的，是王審知的為政表現，他反對奢侈，帶頭過儉樸生活，以為官吏的表率；用才德兼備者為官，改善與民的關係；廢除嚴刑，輕徭薄賦，努力給民眾創造休養生息的環境：王審知當政三十年。一境安然。民眾喜歡這個統治者，有一年，風雨雷電在海邊黃崎劈出一個大然港口，人們認為這是王審知的德政所致。
在五代十國這段曆史時期中，王審知是和其他君主有著最大區別的統治者。他的特點是天性比較溫厚，以溫厚被兄長工潮破除規矩地定為繼承人，又以溫厚取得閩地的人心。他能打仗卻不太喜歡打仗，崇尚文化，崇尚德政，崇尚和睦，崇尚儉樸，崇尚老百姓能過上安定日子的社會，別具一格地將福建營造成為亂世中的一個“小桃源”。
同光三年（公元925年），王審知亡，長子王延翰（嗣王）繼位。
次年，後唐發生巨變，王延翰以《史記-閩越王無諸傳》為依據，建國稱王，然仍用唐年號。他選了許多美貌的民間女子為妃，然被其性嫉的正妻崔氏在一年之中害死廠八十四人。王審知養子王延察長期與王延翰不和，另一子王延鈞又因對所授官職不滿，兩人串聯一氣，此年年底，各以所部兵攻進福州，殺王延翰。事後，王延鈞（太宗）得立。
王延察雖在此事上有過一番推讓，然很快又與新主發生了衝突，長興二年（公元931年），以兵擊王延鈞，失敗被殺。
次年，王延鈞因向後唐求尚書令位不得，斷絕了朝貢。他好鬼神，聽信道士陳守元之言，建寶皇宮，避位讓兒子王繼鵬主事。長興四年（公元933年）複位稱帝，以閩為國號，改元龍啟，定都福州，並以福州為長樂府。
閩地局促，國用不足，國計使薛文傑以察陰事羅致富人罪，籍沒其財以供君主用。王延鈞好女色，且喜男風，製作九龍帳，以為淫樂。
王延鈞淫，兒子王繼鵬也淫，淫得亂倫，淫得父子相仇，永和元年（公元935年），王繼鵬發動政變，殺了王延鈞。
王繼鵬（康宗）立後，欲以敵國禮和後晉相處，使者遭到囚禁。他尊崇道教，道士陳守元、譚紫霄等借子虛烏有的“寶皇”之口，對他傳達天命。他殺父登位，從而對宗室及功臣大加猜忌，大加誅戮；為增加錢財，竟讓寵臣以空名堂碟賣官。禁軍將領連重遇出於自保，於通文四年（公元939年）發動兵變，王繼鵬狼狽出逃。
連重遇迎王審知少子王延羲（景宗）為君，新君出兵追殺王繼鵬。
王延羲重新修好對後晉的關係，以臣禮派使者朝貢。他貌明實昏，聞泉州刺史餘廷英掠取良家婦女，欲問罪，得其雙份為數千萬的錢而作罷；濫鑄大鐵錢，以一當十，致使惡錢泛濫；因外甥李仁遇美姿儀，竟以色璧之，任為相。
其弟建州節度使王延政，不承認王延羲的地位，幾度出兵相攻，並於永隆五年（公元叭3年）在建州（今福建建甄）稱帝（天德帝），以殷為國號，改元天德。
連重遇在失寵的李皇後的挑唆下，天德二年（公元9科年），趁王延羲出遊，派壯士將他從馬上給拉殺了。連重遇第二次兵變得手後，以王氏無道為由，宣布廢除王氏政權，抬出他的親家未文進為君，改奉後晉年號，將在福州的王氏子孫盡行誅死，用黃邵頗等三將分守泉、漳、汀三州。
泉州將留從效以王氏為號召，殺黃邵頗，迎宗室成員為刺史。漳、汀二州即刻響應。三州歸附王延政。連重遇迫於形勢，殺朱文進，傳其首至建州，準備投王延政。福州將林文翰殺連重遇，謀迎王延政人福州。
天德三年（公元945年），南唐見閩大亂，出兵進攻，福州將李仁達殺死主守福州的王延政兒子王繼昌，向南唐投降，被任為威武軍節度使。
與此同時，無力抵抗的王延政歸順了南唐，被遷至金陵。閩遂亡。
李爆以泉州為清源軍，任命留從效為節度使。令李仁達人朝，李仁達拒絕，轉投吳越。留從效逐南唐軍，據泉、漳二州。李曦為保持閩地在名義上為南唐所有，封留從效為晉江王。後周時，留從效要求向中原內附，周世宗因戰略考慮而予以否定，隻得仍臣南唐。
北宋建隆二年（公元96l年），留從效病死，部將陳洪繼任，隨著南唐的滅亡，陳洪將版圖獻給了宋朝。
英雄馬殷建立楚政權
馬殷，字霸圖，許州鄢陵（今河南鄢陵）人，他出身很特別，年輕時做木匠謀生，但在戰亂年代，木匠也不好做，他隻好和許多人一樣也投軍從戎，到了秦宗權的軍中，成了秦宗權部將孫儒的一員偏將。
不久，馬殷便隨軍南下。當時秦宗權和楊行密正在爭奪淮南地區，秦宗權派弟弟秦宗衡率領孫儒、劉建峰等將領渡過淮河，攻打廣陵（今江蘇揚州）。孫儒由於不滿秦宗衡的指揮，就將他殺死了，然後自己掌握了軍隊，繼續和楊行密交戰。馬殷則跟隨劉建峰奉命到其他地方征集糧草，供應大部隊。後來，孫儒也陣亡，所部大部分被楊行密收編。馬殷和其他將領便推舉劉建峰為首領，馬殷任先鋒，一起轉戰到江西一帶，占領了洪州（今江西南昌）、鄂州（今湖北武昌）、潭州（今湖南長沙）等地，占領了湖南的中心地區。唐僖宗封劉建峰為湖南節度使，馬殷為馬步軍都指揮使。
原來的湖南降將蔣勳向劉建峰要刺史做，被拒絕後便發兵叛亂，馬殷奉命前去鎮壓。在馬殷出征的時候劉建峰又出事了，劉看中了一個士卒的美貌妻子，與她通奸，被士卒發動兵變殺死。將士們商量後決定推舉行軍司馬張佶為帥，張佶說自己沒有帥才，才能比不過馬殷，讓大家以馬殷為帥。眾將同意了，派人到前線去迎回馬殷。
馬殷當了主帥後，沒有辜負張佶的推舉，也沒有讓將士們失望。上任開始便將發動兵變的士卒處死，以肅軍紀。然後他派兵征討各地的割據勢力，時間不長便將湖南基本上納入了自己的統治範圍，在湖南建立了一個獨立王國。
馬殷占據了湖南後，又乘勢向外擴張，他將進攻方向定在了廣西。發兵前他派人招撫桂州的劉士政，但使臣被劉士政阻止在全義嶺前，於是馬殷派屬將李瓊領兵出擊。李瓊攻陷了全義嶺，又占領桂州，俘虜劉士政，桂州也為馬殷所有了。
接著，馬殷又將進攻的矛頭指向了北麵。當時，楊行密派劉存攻打鄂州的杜洪，馬殷派秦彥暉領兵支援，因為鄂州是湖南的一個屏障，鄂州一失，湖南也就受到了楊行密的威脅。杜洪陣亡後，劉存進攻馬殷，馬殷便沿江布防，埋下伏兵，將劉存殺得大敗，請求講和。秦彥暉反對說：“淮人很狡詐，他們這是想麻痹我們，絕不能聽信！”馬殷便回絕了，率軍水陸夾攻，劉存軍隊大敗，劉存也被殺。此後，嶽州（今湖南嶽陽）也被馬殷占領。
湖南的朗州（今湖南常德）當時被雷彥恭占據，還沒有統一，雷彥恭趁人之危，在楊行密攻打杜洪，荊南派重兵相救時，他偷襲了荊南的中心荊州，掠奪之後還把城給燒了。得手後，他又和楊行密一起阻斷長江交通，斷絕了嶺南和北方的聯係。馬殷和荊南的繼承人高季興聯合進攻朗州，幾年後終於平定，雷彥恭也被俘獲。
在朱溫稱帝後，馬殷隨即宣布承認，派人進貢以示臣服。朱溫則投桃報李，封他為楚王。
馬殷四處征討，以及承認中原政權，都是聽從了他的謀士高鬱的計謀。最初，馬殷剛在湖南立足時，問高鬱穩定局勢以及以後發展的戰略，高鬱說：“荊南地域狹小，不足為患，南方的劉陟也隻是想獨占嶺南而已。東邊的楊行密是我們的死敵，以財物相送他也不會與我們和好。我們應當尊奉中原王朝，以成就我們的霸業。現在的做法應是恭奉朝廷，以求官爵，然後興農練兵，積蓄力量待機發展。”馬殷采納了高鬱的計策，對中原稱臣，然後借勢對抗周圍的敵對勢力，尋找機會擴大自己的地盤。以後楊行密幾次要他一起對抗朱溫他都堅定地回絕了，連在楊行密身邊任職的馬殷的弟弟被楊送回潭州，以示友好時，馬殷還對勸他的弟弟厲聲說：“楊王不尊敬天子，一旦朝廷發兵討伐，我們就會被連累，你不要再說了，免得招惹禍端。”
做了楚王，馬殷非常高興，因為這和實際的獨立王國沒有什麼區別。他又請求朱溫準許他設立天策府，任命官員。這對朱溫的帝位沒什麼妨礙，所以朱溫也順水推舟，做了個人情，還封他為天冊上將軍。馬殷於是開府設官，將他的楚地係統地管理起來。
馬殷在湖南基本上實行的是保境安民的政策，和吳國的幾次戰爭也是對方先發動進攻的。對於北邊的荊南，馬殷也隻進行了相當有效的戰爭。有一年，馬殷派大將王環領兵進攻荊南，王環連戰連勝，勢如破竹，幾乎要滅掉荊南了，但荊南高季興派人求和後，王環卻答應了，然後班師回來。馬殷責備王環為什麼不乘勝奪取荊南。王環卻說：“荊南處於中原和吳、楚、蜀之間，是個兵家激烈爭奪的四戰之地，我們不能奪取，應該讓他存在，作為我們的屏障。”馬殷聽了，馬上轉怒為喜，對王環的精辟見解非常佩服。
馬殷在湖南也采取措施發展農業生產，減輕百姓的賦稅。為此他下令百姓可以用帛代替錢交納賦稅，這樣做一舉兩得，一是減少了官吏加重賦稅的機會，二是促進了湖南的桑蠶業的發展。 馬殷還根據本地的優勢，將茶葉生產當做重要經濟作物來大量種植，以此加快地方經濟的發展。他采取措施鼓勵百姓種茶樹，製茶賣茶到中原地區，提高人民的生活水平。他還在洛陽和開封以及襄州（今湖北襄陽）、複州（今湖北天門）等地設置了專門機構經營管理茶葉貿易，不但使百姓受益，楚國也充實了國庫。除了政府管理的貿易外，馬殷還允許百姓在境內自由經營茶葉，從而吸引各地的茶商紛紛到楚國來，然後再從中收稅。有了大量的茶葉，向中原進貢時也就不用珠寶珍玩了，進獻大量茶葉即可，這又節省了巨額錢財。
馬殷的經濟措施也很獨特，為了使本地產品能大量銷售出去，除了茶稅，他免掉了其他的稅收，使大批客商擁入楚地經商。商人來了，馬殷又進一步采取非常聰明的一項貨幣措施：他在楚國製造鐵錢流通，而且規定鐵錢對銅錢的兌換比例為一比十，而在楚國之外，鐵錢很不值錢，這就逼著客商們在楚國賺了錢後不得不換成其他楚國的產品帶走，這從根本上達到了促進本地產品銷售的目的。
楚國的經濟因此非常繁榮，馬殷對百姓也算做了不少好事。
後梁被後唐滅掉後，馬殷反應很快，他又宣布承認了後唐，派兒子馬希範到洛陽進貢稱臣。馬希範很聰明，在李存勖狡猾地問洞庭湖有多大時，他就機智地說：“如果陛下駕臨此地，湖水也隻夠飲馬用了。”以此暗示李存勖的後唐勢力強大。
李存勖聽了很高興，他又撫摸著馬希範的背陰險地說：“朕聽說以後馬家的政權要被高鬱奪取，馬殷有你這樣出色的兒子，他高鬱怎麼會得逞呢？”馬希範記住了李存勖的這句話，回來之後便開始對付高鬱。
高鬱對馬殷的政權立下了奇功，但他卻很狂妄自大，對馬希範也不怎麼恭敬。馬希範從中原回來後，為絕後患，就對高鬱下了手，也為以後自己繼位掃清道路，免受高鬱這樣的重臣的約束。馬希範先利用自己手中的軍事權力解除了高鬱的軍職，然後又假傳聖旨誣陷高鬱謀反，將他全族都處死了。
馬殷這時年紀已經很大了，在被後唐明宗封為“楚國王”後，就把權力交給了兒子，自己很少處理政務了。但聽說有功的舊臣高鬱被兒子殺死後，悲痛不已，捶胸大哭：“我又老又無能，竟然連自己的功臣都沒能保住，事到如今，我也沒多少陽壽啦！”