民國時期，中華大地上紛爭不斷，先有軍閥混戰，後有倭寇侵略，（因為軍閥混戰才使得倭寇有可乘之機）。中華大地戰火連綿，百姓生活在水深火熱之中，因戰亂和饑荒，很多人被迫逃難，在逃難中死亡的人不計其數，不是餓死病死，就是被人殺死。
通常是有錢的人往熱鬧的城鎮跑，有錢到哪都不怕，沒錢的人往偏遠的農村跑，如果碰上無主的荒蕪之地，可以就地安頓下來。生病的有錢人四處尋找名醫，又生病又沒錢的人隻好坐著等死。
山西省境內有一座古香古色的古刹，門口上麵寫著“無佛寺”，看這寺名就知道了，這座廟的香火肯定不怎麼樣。無佛寺確實寺如其名，寺裏看不到一尊佛像，隻在牆上掛著一幅站在雲朵上跳舞的仙女的畫像。這個仙女長得極其妖豔，跳舞的姿勢異常誘人，簡單地說，隻要是男的看了，十個會有九個肯定會想歪的。
畫上麵寫著‘觀士音菩薩’這五個極其難看的大字，可以猜測，寫這五個字的人肯定是剛學會寫字的孩童，可是據傳寫這五個字的是當時德高望眾的住持。一直以來，都有人質疑這幅畫上畫的並不是觀士音，因為根據民間相傳，觀士音的左手總是習慣捧著一個小瓶子，而這幅畫上的仙女的左手卻是捧著一錠閃閃發光的金元寶。很明顯地，無佛寺裏沒有一尊佛，那叫香客們拜什麼呢？拜那幅畫嗎？要是畫上畫的是人們想象中公認的菩薩，那還說得過去，可是畫上畫的卻是一位跳著舞蹈的風騷女子，手上還拿著金元寶，這是勸人為善嗎？這明明是勸人為惡嘛！所以這寺廟很少有人來上香，但是這寺廟的住持——了塵大師，卻是個大眾公認的，受人尊敬的一代宗師。
時間來到了一九三三年，這一年發生了很多事。什麼天災啦，人禍啦，什麼誰又殺人啦，誰又被殺了，什麼逼良為娼啦，賣身葬父啦，總之，不是打打殺殺的傻事，就是男男女女間的的鳥事。
無佛寺中，有一個叫戒空的小沙彌。戒空是這座廟裏最小的小和尚，戒空這個法號是住持起的。本來住持想給他起名叫戒浮或者是戒躁。但是浮和佛讀音相近，住持以深邃和他閱人無數的眼光看出了，這孩子當初從寺廟門口抱回來時哭聲響亮，長得更是眉清目秀，一看就知道這孩子將來沒有向佛之心，如果再給他取名叫戒佛（浮），那豈不是對佛祖的大不敬。戒躁就更不行了，躁和草，操讀音相同，就連意思也相同。有的說叫戒酒，但出家人是不能提酒的。有的說幹脆叫他戒菜好了，這年頭兵荒馬亂的，寺裏的日子本來就不好過，這樣提醒他以後少吃點，要不叫戒飯也行，讓他以後少吃點飯。
馬上有人說：“法號倒是可以，隻是太俗了，我覺得還是叫他戒指好聽，戒指是有錢人才能戴的，說不定我們寺裏將來會財源滾滾。”
住持聽不下去了，說：“你們的腦子裏到底在想什麼呢？除了吃喝就是金錢，你們就不能想點別的麼？虧你們還整天念經呢？一點出家人的樣子都沒有。”
後來經過全寺十幾個僧人，幾天幾夜的冥思苦想，住持終於決定給他取法號叫——戒空。
戒空眼睜睜直勾勾地望著天邊那朵雲，他清澈的眼睛，秀氣的臉龐，樣子顯得很真誠。每當他看到寺裏那幅畫時，他總是在想，為什麼在雲上站著一個人呢？而且樣子還特別好看，昨天他終於忍不住問他的師父，也就是無佛寺現任住持——了塵大師。
戒空說：“師父，人真的能站在白雲上麵嗎？”
師父說：“不能。”
戒空又問：“那為什麼畫上的菩薩能站在白雲上麵？”
師父說：“菩薩是神仙，當然能站在雲上麵，我們隻是凡人。”
戒空接著問：“師父，你見過神仙嗎？是不是所有的神仙都長得跟畫上的一樣好看？”