漢朝自公元前202建國以來，曆經六位皇帝，第七位皇帝為漢武帝劉徹。
漢朝建國百年來，自漢高祖起，文帝、景帝等皆崇尚節儉，輕徭薄賦，政治清明，以德服人。
漢武帝時期，數次大破匈奴、吞並朝鮮、遣使出使西域。還罷黜百家，獨尊儒術，首創年號。他開拓漢朝最大版圖，功業輝煌。但是，漢武帝連年征戰，耗盡了國庫，導致民生凋敝，在位晚年發生農民暴動。並且生前迷信巫蠱之術，在巫蠱案中冤殺不少無辜。
征和二年，丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發為巫蠱咒漢武帝，與陽石公主奸，父子下獄死，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆坐誅。
漢武帝命寵臣江充為使者治巫蠱，江充與太子劉據有隙，遂陷害皇太子，並與案道侯韓說、宦官蘇文等四人誣陷太子。太子劉據起兵反抗失敗，皇後衛子夫與他相繼自殺。太子劉據的妻妾和三子一女皆死，唯獨繈褓中的劉洵逃過一劫，被收係郡邸獄，後被邴吉所救，送養祖母史良娣家。
太子劉據死後，漢武帝未複立太子。燕王劉旦在太子劉據死後，上書自請入京，希望立為皇太子，漢武帝大怒，削其三縣。
再觀其他子嗣，廣陵王劉胥為人驕奢，好倡樂逸遊；昌邑王劉髆是李夫人之子，李廣利的外甥。李廣利和劉屈氂曾策劃謀立劉髆為皇太子，事發後李廣利投降匈奴，劉屈氂被腰斬。後元元年正月，即漢武帝去世的前一年，劉髆也去世。
後元二年二月十二日，漢武帝病重，將年僅八歲劉弗陵立為皇太子。二月十三日，任侍中奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，由他們三人接受漢武帝遺詔輔佐劉弗陵。並懿詔鄂邑長公主入宮撫育照顧。
後元二年二月十四日，漢武帝因病駕崩未央宮。二月十五日，霍光等人奉漢武帝遺詔立劉弗陵即皇帝位，是為漢昭帝，改名為劉弗，次年改元“始元”。
始元元年春二月，立上官桀之孫女，霍光之外甥女，上官安之女——上官子婧為皇後，大赦天下。上官子婧母儀天下時，芳年六歲。