乾隆，中國曆史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。前期平定大小和卓叛亂、滅準噶爾、鞏固多民族國家的發展、文治武功兼修，後期窮奢極欲、六次下江南、到處修建別院。為了維持奢靡的生活，乾隆經常巧立名目，向文武百官、富商巨賈和老百姓勒索錢財。那時候，清朝政治腐敗、官吏昏庸、軍備鬆弛，導致全國各地的農民起義不斷爆發。
乾隆六十年九月初三日（公元1796年），乾隆正式把皇位傳給愛新覺羅··永琰，自己退位為太上皇，成為清朝惟一的太上皇。愛新覺羅永琰表麵上是皇帝，實權仍然在乾隆手裏。中國曆史上著名的貪官是和珅，他是乾隆的重臣。和珅姓鈕祜祿，滿洲正紅旗人，生於乾隆十五年（公元1750年），比乾隆小近四十歲。和珅是乾隆從一個三等輕車都尉一手提拔起來的，確有不少長處如相貌出眾、語言才華超群（滿、藏、蒙、漢）。
和珅被重用初期，做過幾件好事，在乾隆心裏留下清正廉潔的印象。乾隆交代的事情，和珅都能辦得井井有條，於是便平步青雲，開始恩寵無比。在乾隆後期，和珅逐漸成為一人之下萬人之上的權臣，他可以影響乾隆，被人們私下稱作“二皇帝”。和珅攬權受賄，對依附自己的人百般庇護。和珅十分貪婪，不僅大肆受賄，還公開索賄。
地方大員為了息事寧人，每次給乾隆進貢都會給和珅帶一份。久而久之，和珅積累起巨額的家產。愛新覺羅·永琰早已對和珅心存不滿，奈何乾隆還活著，所以不敢動和珅分毫。乾隆駕崩之後，就頒旨宣布和珅的二十條罪狀，抄沒和珅的家產，最後賜和珅在自己的府邸三尺白綾自殺。
除珍寶、古玩、字畫無法估價之外，還有白銀幾億兩。當時朝廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅匿藏的財產，就相等於朝廷十五年收入。為了防止有人借和珅的案子進行報複，劉墉向愛新覺羅永琰建議避免案件擴大化，妥善做好善後事宜。在處死和珅的第二天，愛新覺羅永琰下旨，申明和珅一案已經辦結，不大規模地牽連百官，以安文武百官之心。
嘉慶是愛新覺羅永琰即位之後的年號，為乾隆的第十五個兒子，母親是令貴妃魏佳氏。麵對乾隆末年危機四伏的政局，嘉慶打出“鹹與維新”的旗號。整飭內政、整肅綱紀、罷黜和囚禁和珅親信死黨。詔求直言、廣開言路、祛邪扶正，褒獎起複乾隆朝以言獲罪的官員。詔罷貢獻，黜奢崇儉，要求地方官員對民隱民情“纖悉無隱”。
據實陳報，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風，可惜嘉慶對內政的有限整頓，未能從根本上扭轉清朝政局的頹敗。清朝從嘉慶開始，國勢開始衰落。清朝的封建統治走向衰落的同時，世界的資本主義正在上升，以大英帝國的工業發展水平最高。國內階級矛盾尖銳，農民起義如火如荼。嘉慶即位之後，傾盡全力，大舉圍剿鎮壓川、楚、陝農民大起義。
更數易統兵大員，嚴懲鎮壓不力的將士。嚴密軍事部署，實行剿撫兼施的兩手政策，分化瓦解起義軍。實行寨堡團練的堅壁清野政策，割斷起義軍與老百姓的聯係。在外交方麵，嘉慶力主嚴禁鴉片，對大英帝國的侵略者在沿海的騷擾活動保持高度警惕性，對大英帝國提出幫助清朝鎮壓起義軍、幫助澳門葡萄人抵禦法蘭西居心叵測的要求，明智地嚴辭拒絕。
喜塔臘氏是嘉慶的嫡福晉，生於乾隆二十五年八月二十四日。與嘉慶皇是同一年出生，喜塔臘氏比嘉慶大42天，她是總管內務府大臣、副都統、承恩公和爾經額的女兒。喜塔臘氏與嘉慶的感情非常好，嘉慶很喜歡喜塔臘氏知書達禮、善解人意、平易近人的性格，乾隆對喜塔臘氏這個媳婦是非常滿意。
祖上阿塔在後金時期隻是正白旗包衣，並非豪門大族。喜塔臘氏為嘉慶生下一子一女，分別為愛新覺羅·旻寧和愛新覺羅·巧慧。喜塔臘氏被冊立為皇後之後，與嘉慶一起遷到他為皇太子所居住的毓慶宮。喜塔臘氏隻當一年的皇後，便於嘉慶二年二月去世，五月乾隆親賜諡為孝淑皇後。
嘉慶親自為喜塔臘氏打點葬禮，以示與喜塔臘氏情深意篤。每天嘉慶都要到喜塔臘氏的梓宮前麵祭奠，還要愛新覺羅旻寧與他一起祭奠。嘉慶還為喜塔臘氏賦詩，每一首詩都是情真意切。在喜塔臘氏去世之後不久，嘉慶就處理一樁案子，犯人是喜塔臘氏的哥哥盛柱。盛柱襲封和爾經額的三等承恩公，先後擔任總管內務府大臣、工部和戶部右侍郎、署工部尚書。但是盛柱見利忘義，品行不端。
後來盛柱把皇宮內庫的珠玉瓷器，甚至是嘉慶所用的玉寶都拿到宮外變賣。嘉慶僅僅把盛柱革去全部差事，留以公爵，授予西陵總管內務大臣，辦理仁宗萬年吉地事務，以期改過自新。對於喜塔臘氏留下的一子一女，嘉慶萬分疼愛。除了處理國事之外，嘉慶還要母兼父職地照顧愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧。
嘉慶盡量營造出一個美好的環境，讓愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧快樂地成長。舒明阿姓佟佳，是康熙的舅舅佟國維的元孫。曆江蘇織造、內務府員外郎、兵部主事，兼理滸墅關稅務、佐領，同時承襲一等承恩公。先祖佟養真本為世居遼東的漢人，曾任明朝奠堡都指揮，隨明將李如鬆入朝鮮參加對扶桑的戰爭。後來佟養真在與建州女真作戰之中被俘投降，受到清太祖努爾哈赤的信任和重用。