元宵燈節剛過，瑞雪紛飛，一連下了三天，街道上積雪盈尺，雖然二更未到，卻看不到一個行人。家家戶戶門窗緊閉，想必早早安歇。東市集邊有一不起眼的小巷，往內百餘步有一戶人家，雖然不甚寬大，布置、家具亦十分簡單，但卻有一股淡雅氣息，牆上掛著一副對聯，字體仿王右軍十七帖，筆走龍蛇，倒有八、九分神似。
主人人稱顧秀才，年四十餘，以啟發童蒙、收取束修維生。身型略嫌消瘦，但眉清目秀，神采奕奕，尤其是待人彬彬有禮，又樂於助人，左鄰右舍莫不與其親近。自七年多前搬至此地，隻帶著一子與一啞仆相隨，據說夫人早逝，所以父子相依為命。子名延宗，麵目與秀才不相似，個性更是不同，天資聰穎，但待人冷漠、少言語，略嫌高傲，令人難以親近。
啞仆臉帶蠟黃，眼角低垂，稀疏胡子，弓著身體，步履蹣跚，一副萎靡狀，但是盡忠職守，家中大小事情，一手包辦，對顧秀才客客氣氣，像對待主子，又像對待朋友；但是對小主人延宗卻是恭恭敬敬，絲毫不敢怠慢。
另有義子燕雲虎，身材魁梧、虎背熊腰，個性憨直，俗名阿虎，說來話長：
六年前秋日，顧秀才趁著秋高氣爽，漫步於東郊河邊，正欣賞落霞與孤鶩齊飛，水天共一色美景。忽然聽到陣陣喧嘩聲音，循著聲音走去，隻見一群衣裝華貴子弟圍著二個狀似乞丐小孩，有人拳打、有人腳踢，旁邊還有七八位家丁大聲吆喝，火上加油，華貴子弟越打越起勁，旁觀老百姓，一方麵怕惹禍上身，一方麵早已司空見慣富貴子弟欺人，所以，搖頭的人搖頭、歎息的人歎息，就是沒有人有膽敢搶出頭當和事老。
顧秀才見此，豈有不管的道理，正要向前求情，突然停下腳步，隻因為兩位被打狀似乞丐的小孩，一名略瘦小者被壓在下方，另一壯碩者護在上頭，拳打腳踢全部招呼在壯碩者，而大呼小叫、呼天搶地叫疼、喊救命正是瘦者。
瘦者見不到麵容，但唱做俱佳，不用多加形容。隻見上方稍壯碩者咬緊牙齒，即不叫饒、更不喊疼。一副剛毅臉色，大有天塌下有我頂著的氣勢。
顧秀才看得明白，快步走向前，深深作揖行禮，恭敬的說道：「各位公子，各位大爺，小的在此有禮了。」接著一巴掌打向壯碩小孩，啪！聲音響亮無比，這一下似乎不輕！
接著怒目直視兩位小孩說道：「你們兩個不在家裏工作，竟在此惹是生非，真是氣死我了，看我回去如何整治你們？」說完一腳踢向瘦者，動作笨笨拙拙，一副不會武功的模樣，踢完後差點摔倒，旁觀者想笑卻不忍心笑，倒是公子爺們與旁邊家丁樂得前倒後仰。
顧秀才再三作揖，富貴子弟總算怒氣暫消，於是呼嘯離去！
顧秀才見眾人離去後，扶起壯碩者，仔細查看傷勢，見身上隻是皮肉外傷，筋骨全然無恙，原來公子哥們仗勢欺人，繡花枕頭，花拳繡腿總不成氣候，所以拳打腳踢雖多，卻是中看不中用。倒是壯碩小孩頗知好歹，先是再三道謝，然後滿臉疑惑，問道：「大叔！為什麼你打人一點都不痛？但是聲音這麼大？」
顧秀才麵帶笑容，旣；不正麵回答，也不問他被打原因，隻給了些碎銀子，接著便要離去。此時但見略瘦小者順手一把拿走碎銀，反身就跑，三兩下不見蹤影。顧秀才微微一笑，正想看壯碩者反應如何？
結果大出秀才意料之外！隻見壯碩小孩立即跪下，先叩個響頭，然後惶恐說道：「大叔！你不要生小鹵蛋的氣，他是我的好兄弟，家有七十歲的祖母要奉養，已經餓了幾天，而且現在正在生病，大叔！你不要生小鹵蛋氣，你如果生氣就打我好了」說起話來匆促中卻顯示出忠厚老實本性。
顧秀才扶起他來，心中不禁讚歎：「竟有如此秉性淳厚之人！」
「你叫什麼名字？家住在哪？」顧秀才和顏悅色問道。
「我娘叫我阿虎，老虎的虎，沒有家！」阿虎恭恭敬敬說道：「我現在住在前麵土地公廟。」
「你的父母呢？」顧秀才雖然已猜到一二，但仍想問個明白。
但見阿虎低下頭來，搖啊搖的，一切已不言而喻！原來這數十年來，戰亂頻傳，戰爭之下，百姓生命賤如狗，阿虎的爹死在亂兵之中，他和母親隨著難民流離江南，總算穩定下來，想不到天有不測風雲，一場病奪走了他母親性命。於是這五、六年中隻好流浪街頭，靠著打些零工和善心人士救濟維生。顧秀才於是留他在身旁，固然同情他的遭遇，主要原因卻是阿虎的本性忠厚。
阿虎留下之後，也不需要顧秀才和啞仆教導，每天灑掃庭院，煮飯、挑水、劈柴，勤奮異常，全不用吩咐。而且閑暇之時，先是站在窗外聽課，倒也認識不少字，懂了許多論語中的道理，也背了好幾首唐詩。
不多時，顧秀才見阿虎有心向上，便叫他入內與學童共同習。尤其是與顧延宗年齡相近，兩少年相互為伴，延宗臉上也增添不少笑容。
過了六個月，顧秀才仔細觀察了阿虎行徑，曾經將一些銀兩擺在明顯處，幾天過後，絲毫不減。給了阿虎零錢花用，全數拿去接濟舊時夥伴，身邊一文不留。待人誠懇實在，尤其對長者恭敬有禮，對幼弱愛護有加，這些舉動全數看在秀才眼裏，他一切擺在心中，也沒有說些什麼。
暮春三月，芳草萋萋，一日顧秀才要阿虎至廳堂，當著孔夫子圖象，說道：「你來此轉眼間已經半個年頭，看你平時謹慎，又無親戚在此地，我想收你為義子，不知你意下如何？」但見阿虎含著滿眶眼淚，跪下連磕三個響頭，一切盡在不言中。
阿虎本姓不詳，顧秀才告訴他：以燕雲十六州尚未收複，因此取名姓「燕」名「雲虎」，保留俗名「虎」字，以示不忘本。阿虎本想依著義父姓「顧」，顧秀才笑而不許，阿虎本性木訥，也不再說些什麼。
從此，白日作息不變：雲虎與延宗一同讀書、寫字；顧秀才除了講解四書、五經道理之外，時常與二人分析當前局勢，尤其是中原一帶，自趙匡胤建立大宋，朝綱轉變，杯酒釋兵權之始末；更重要是契丹人南侵，燕雲十六州被占，中原受契丹威脅的形勢，北方百姓顛沛流離情形，顧秀才多加著墨。