烽火台上白天冒著濃煙，夜裏火光燭天，可就是沒有一個救兵到來。使得周幽王叫苦不迭。鎬京守兵本就怨恨周幽王昏庸，不滿將領經常克扣糧餉，這時也都不願效命，犬戎兵一到，便勉強招架了一陣以後，一哄而散，犬戎兵馬蜂擁入城，周幽王帶著褒姒、伯服，倉皇從後門逃出，奔往驪山。途中，他再次命令點燃烽火。烽煙雖直透九霄，還是不見諸侯救兵前來。犬戎兵緊緊追逼，周幽王的左右在一路上也紛紛逃散，隻剩下一百餘人逃進了驪宮。周幽王采納臣下的意見，命令放火焚燒前宮門，以迷惑犬戎兵，自己則從後宮門逃走。逃不多遠，犬戎兵又追了上來，一陣亂殺，隻剩下周幽王、褒姒和伯服三人。他們早已被嚇得癱瘓在車中。犬戎兵見周幽王穿戴著天子的服飾，知道就是周天子，就當場將他砍死。又從褒姒手中搶過太子伯服，一刀將他殺死，隻留下褒姒一人做了俘虜(一說被殺)。至此，西周宣告滅亡。
犬戎攻破鎬京，殺死幽王退走後，申侯、魯侯、許文公等共立原來的太子姬宜臼為天子，於公元前770年在申(今河南省南陽市北)即位，是為周平王。因鎬京已遭戰爭破壞，而周朝西邊大多土地都被犬戎所占，周平王恐鎬京難保，於公元前770年在秦護送下遷都洛邑(今河南洛陽)，在鄭、晉輔助下立國。東遷後的周朝。史稱東周。
至今仍相傳的“千金買笑”的故事就是從這兒來的。後來，又有人寫了首詩諷刺“烽火戲諸侯”之事：
良夜頤宮奏管簧，無端烽火燭穹蒼。
可憐列國奔馳苦，止博褒妃笑一場！
後常用這個典故詠歎荒唐君主誤國，寄寓興亡的感慨。
這個故事到底是真是假，學界一直有爭議。曾經證實《尚書》係偽作的清華簡再度爆出史學猛料，“周幽王烽火戲諸侯”其實隻是“小說家言”式的戲說。這甚至部分推翻了《史記》中的內容。
“烽火戲諸侯”這個故事出自《史記-周本紀》，在原來的記載中，正宮王後的父親申伯聯合犬戎等少數民族入侵，但再無諸侯肯來勤王，並最終導致了西周的滅亡。而在此次出版的清華簡整理報告中提出了一個全新的“故事”。沒有了“烽火戲諸侯”的橋段，導致西周滅亡的戰爭則變成了由於周幽王主動進攻正宮王後父親，之後對方聯合少數民族將其打敗。清華大學出土文獻研究與保護中心教授劉國忠介紹，清華簡裏記載的情況，可以與編年體史書《竹書紀年》相互印證。該書據記載為西晉時期出土，相傳為戰國時魏國史官而作。隨後散佚，目前所見都是抄本、整理本。在清華簡發現之前，這是史上唯一沒有經曆秦始皇“焚書”而幸存下來的戰國古書。褒姒烽火戲諸侯一事，在這本古史裏也不存在。
此次清華簡的整理結果，證實了《竹書紀年》的記載，推翻了其後幾百年《史記》的“戲言”，可以說為西周滅亡原因爭論添上了重要的證據。劉教授認為，史學界就此可以得出結論：西周滅亡不是因為烽火戲諸侯，該故事甚至並不存在。