雷鳥體長約40厘米。腿上的毛厚而長，一直覆蓋到腳趾。嘴粗壯而短，善挖食雪下根莖。全身羽色隨春夏秋冬四季不同的環境而變化，如夏季時體羽換成栗褐色，並帶有不規則的黑色及鏽褐色斑紋，在落葉枯草叢中很難被發現；到了冬季又換成全身純白，在雪地上也不易被發現。雷鳥的自衛能力不強，靠著羽色的保護才得以生存下來。除此之外，雄雷鳥繁殖前還有換“婚羽”的習性，用華麗的羽飾來博得雌鳥的愛慕。
雷鳥共有4種，分布在歐洲、亞洲、美洲大陸北部的凍原、森林及草原地帶。我國有2種，分布在黑龍江流域和新疆北部，是典型的寒帶鳥類。
我國的雷鳥，每年四五月間在草叢或灌木叢中的地麵築巢，六七月間產卵，每窩5枚～12枚，孵化期為22天～26天。
食物主要是樺樹、柳樹的芽和嫩枝，有時也到附近的村莊裏啄食穀粒，很少吃昆蟲。和家雞一樣，有時也吞食小石子，用來磨碎嗉囊裏的植物纖維。雄鳥像公雞那樣，清晨和傍晚會鳴叫。平時在地上活動，通常二三十隻結成小群，飛行很快，但距離不長，飛行時兩翅劇烈扇動，發出很大的響聲。
雷鳥中的柳雷鳥和岩雷鳥已被列入國家二級重點保護動物。