最早發現白細胞吞噬作用的，就是梅契尼可夫。
一個動物學家
梅契尼可夫，全名伊利亞·伊利奇·梅契尼可夫，1845年5月16日出生在俄國的烏克蘭哈爾科夫州伊萬諾夫村。父親是帝國衛隊中的一名官員，所以他幼年的家境不錯。
少年時期的梅契尼可夫就很好學，並且喜歡動腦筋思考問題。凡有什麼事，他都要問一個為什麼，看個究竟。
17歲的時候，他已經修完中學課程，考入哈爾科夫大學，而且隻用了兩年的時間就讀完了大學的課程。他發現，大學裏的東西，不能滿足他的求知感。
大約在這之前不久，偉大的生物進化論的奠基人達爾文已經發表了《物種的起源》一書。這個學說有力地批判了所謂“上帝創造人”的謬論。這本書對當時的科學界震動很大。梅契尼科夫當時對生物學很感興趣。在圍繞生物進化論這個大是大非的問題上，他是站在達爾文一邊，堅決反對神創造人的唯心主義言論的。
就在這個領域裏，梅契尼可夫專門研究生理學和胚胎學的問題，通過胚胎學的研究來說明生物的進化。20歲時，他研究了一些低等動物，包括蛔蟲、烏賊魚的發育問題，他很想通過這些研究，得到一些有助於說明生物進化的結論。
他的論文雖然還隻能算是初出茅廬的作品，但在當時也產生了一定的影響。他的後一篇論文成為他獲得碩士學位的論文。
隨後，他再接再厲，繼續對動物胚胎學進行研究。當時的研究對象是一種狹甲蟲的胚胎，他認真地研究了它發育的過程，最後又寫出了一篇相當精彩的論文，並因此而獲得了博士的學位，這時，他才滿23歲。
由於他的學習成績優異，俄國公共教育部給他一筆獎學金。後來他到國外去深造。
他來到意大利的那不勒斯海濱動物實驗室，在這裏，他認識了柯瓦列夫斯基。他們在一起研究了胚胎學。研究的對象仍然是各式各樣的無脊椎動物。
動物學教授
在意大利，梅契尼可夫研究胚胎的範圍擴大了。他研究棘皮動物、腔腸動物以至於其他無脊椎動物。這個時候，他已經稍有名氣，已是一名頗有影響的動物學家了。
當時，許多國家的大學、科學研究機構都慕名而來寫信給他，答應用高薪聘請他去工作、去研究問題。
年輕的梅契尼可夫沒有被金錢和名譽所迷惑。他惦念著自己的祖國，他覺得自己雖然有一些名氣，但這應該用來為自己的祖國服務，為祖國效勞。
1867年，他由國外回到祖國，在敖德薩大學任講師，專門攻研動物學，具體是研究比較胚胎學。
所謂比較胚胎學，就是研究各種動物胚胎發育的情況，通過比較，可以說明動物在進化曆史上的血緣關係。例如，高等動物像豬、狗等脊椎動物，它們的胚胎也是從一個受精卵開始，逐漸分裂，不斷分化，最後才發育成熟的。這一段發育曆史，說明了高等動物也是從低等單細胞生物，一步一步地發展起來的。
不久，他來到當時俄國最大的城市聖彼得堡，在聖彼得堡大學當上動物學教授。這時候，他才25歲。
這期間，他又經常到國外訪問，交流學術經驗。他經常去意大利，訪問過西西裏島上的梅辛那城，並在那裏進行實驗。
梅契尼可夫熱愛的是他的祖國，他的性格剛直不阿，反對暴政。
有一次，在聖彼得堡大學講課時，他曾經說：
“如果做皇帝的來攪亂學者們所進行的研究工作，那他就是自取滅亡”。
看來，他反對統治階級幹預自己的事業、幹預神聖的科學研究。
當時，沙皇實行的是獨裁的高壓政策。對凡是不服從他的統治，有反對他的言論的人都進行迫害。梅契尼可夫的話傳到了沙皇那裏以後，沙皇勃然大怒，下令對他進行審查，甚至進行各種各樣的迫害。
盡管梅契尼可夫熱愛自己的祖國，願意為她服務，願意貢獻自己的聰明才智，但是，在專製統治下，在沙皇的淫威的脅迫下，他感到十分痛苦。
他無法安心地工作，沙皇政府多方搜捕他。1882年，他被迫離開親愛的祖國。他是化裝成商人，含著熱淚告別祖國、告別親人的。
他再次來到意大利後，關起門來從事研究工作，他不問政事，一呆就是好幾年，主要是繼續他對胚胎學的研究。其間，他還到過巴黎。
在巴黎的時候，帝俄駐巴黎的使節奉命向他道歉，並希望他能回到俄國工作。
這時候，梅契尼可夫的聲譽已經很大。他一直想念著祖國，想念著親人。他決心回國，為自己的祖國服務。
可是，在他還未跨入祖國的大門時，有一條消息使他大為震驚。他的老母親由於受不了沙皇政府的迫害，已經含冤死去了。不僅如此，他妹妹的一家，也因為他的緣故，而受到連累，受到迫害。