通天山，離天隻有三尺三。這通天山在夷水之南，屬巴國故地，東臨荊楚，南及瀟湘，西依川東，是萬重巴山的最高峰。通天山高聳入雲，終年雲霧繚繞。通天山雖高，但隱藏於巴山之中，更兼山中多毒蟲猛獸，為原始叢林，古木森森，人跡罕至，鮮為外人所知。當中原大地連年戰亂、烽火狼煙之際，這巴國故地不但成了普通百姓絕佳的避難所，而且是隱居的理想之地。居住此地的人遠離繁華，日子雖過得清寒，倒也圖得個清靜安逸，看似過著世外桃源般的生活。
通天山又在忠路司境內，忠路司屬施南府管轄的範圍，而施南府又是湖廣總督的管轄範圍。這施南府共有十八家土司，號稱“施南十八土司城，覃七田八兩向一黃”。覃、田二姓，自古便是當地的大姓，至今仍是如此，向、黃二姓也是名門，除此之外，還有牟姓、譚姓，也算得上當地望族。
這一日午後，驕陽普照，熱氣逼人，通天山下的華亭鎮來了一個青衣少年。這少年看上去不過十四五歲，雖然長得眉清目秀，但麵黃肌瘦，風塵仆仆，走起路來還搖搖晃晃，走一步咳嗽一聲，有時甚至不得不停下腳步，咳得連腰也無法伸直，似乎患了極重的肺癆病。他雖疲病交加，但一臉堅毅。
這少年事實上快滿十八歲了，但由於被病痛長期折磨，使他比同齡人要瘦弱許多。時光的痕跡過早出現在他飽經風霜的臉龐，流露出少年人不應有的滄桑。
少年來到這深山小鎮，見街上行人倒也不少，商鋪、酒館、裁縫店裏顧客進進出出。還有挑擔子的，背竹簍的，賣野味的，賣茶葉的，以及賣米賣菜的。男人大多腳穿草鞋，身著對襟短褂，頭上包著白色帕子，嘴裏叼著根水竹煙杆，挑著籮筐。女人一率背著竹篾背簍，穿著自己做的布鞋，著彩衣彩褲，上麵繡著花鳥魚蟲，煞是好看。年長的女人也頭包白帕子，大多也拿著根煙杆。這些人說著方言土語，少年聽得半懂不懂，心底頓時升起一種置身異域的陌生。
少年長途跋涉，加上天氣炎熱，早已筋疲力盡，又饑又渴，見路邊有一家小飯館，臨河而建，招牌上寫著“譚一鍋”三字，便決定進去吃碗麵條。一進店，發現店裏隻有三張桌子，其中兩張均坐了人，尤其是臨窗那張桌子上的吃客甚是特別，其中有兩個身穿紫色長袍的人最是引人注目，年長者身材極為緊湊，即便站起身，恐怕也不滿四尺，年紀約五十來歲，白麵無須，眼內精光閃爍。年少者和他長相有幾分相似，二十六七歲的樣子，應該是老者的兒子，長得又高又瘦，像根竹竿，更像是將那老者拉長一倍後，製了個模子鑄出來的。這兩人之所以引人注意，是因為這裏遠離中土，極少有人穿漢服。除他們之外，其餘幾人從服裝來看都是本地人，除一名頗為俊俏的彩衣少女外，另外三人均是十七八歲的少年，一人身著華服，手搖折扇，神態悠閑；另一人中等身材，身著對襟短褂，露出一身結實的肌肉；還有一人則腰懸長劍，甚是英俊。他們正一邊喝酒，一邊高談闊論。所說之事，正是今年八月十五在施南府唐崖司舉行的武試大會。那身材矮胖的掌櫃譚一鍋正站在一旁斟酒，不時插幾句嘴，恭維那幾人武試旗開得勝。
這小店隻有一個夥計，一見少年進來吃飯，甚是熱情，連忙給他倒茶。那少年一邊喝茶，一邊向夥計打聽百草堂醫館的所在。他雖學會不少方言土語，但口音還是略帶京腔，費了好大力氣才說明白。夥計一見他滿麵病容，知他是尋醫問藥的，不但詳細講明線路，還重複再三，怕他忘了。臨窗的幾人聽見他打聽百草堂的所在，均投來詫異的目光。
少年隻點了一碗素麵，正吃著，店裏又進來三人。為首那人一見其餘兩張桌子均坐了人，隻有少年這邊還有空位，便過來搭了個坐，一人一方。少年抬頭打量那三人，隻見對麵那人穿著一件白色長褂，年紀比自己稍長，身材修長，麵容輪廓分明，甚是英俊，舉止文雅，一看就是讀書人。他見少年望向自己，回了一個友善的微笑。其餘兩人比他年紀大了許多，但看上去卻是他的手下，都是中等身材，麵貌樸實，膚色古銅，貌似鄉下農夫。
三人坐定後，要了一份黃魚火鍋，一份洋芋燉豬蹄，四樣小菜和一盤油炸花生，還要了五斤包穀酒。夥計拿來三個土碗，一字排開，那年輕書生似等不及，搶先一把抓過酒壇子，滿滿倒了三碗，端起來與其餘兩人碰了一下，自己一飲而盡，而另外兩人，也一口喝了半碗。少年瞧他喝酒的氣勢，完全不像個讀書人，一時之間，不由得看呆了。年輕書生見他這樣看著自己，咧嘴一笑，臉上頓時露出兩個酒窩。
“兄弟，要不要幹一碗？”年輕書生問那少年道。
“多謝兄台，小弟不會飲酒。”那少年忙回道。
“男子漢哪有不喝酒的？來來來，幹一碗。”年輕書生一邊說，一邊叫夥計拿來一個碗，也不管少年是否同意，隻管倒滿一碗酒遞過去。