神農是傳說中的炎帝，他是我國原始社會時一個著名的部落領袖。他們在黃河中下遊地區耕種，過著自給自足的生活。
在遠古時期，人們主要靠狩獵和采集野果獲取食物，基本不進行耕種。捕到的獵物和采到的果實由專人保管，再把食物分配下來，大家共同享用。
相傳炎帝時期，上天降下了粟，炎帝非常高興，趕快用石頭打製了一些簡單的工具，把種子種到地裏，而後又辛勤澆灌。到了秋天，炎帝又派人去收獲糧食。這樣炎帝率領的部落有了足夠的食物，冬天就不用出去打獵，而是開始了農耕生活。炎帝也因此得名神農氏，人們奉他為農耕的始祖。
神農對人民非常愛護，是個很有才能的部落首領。那個時候人們根本不知道得了病應該怎麼辦，隻能等死。一年夏天，部落裏病死了很多人。有一次，神農肚子疼得很厲害，為了止住疼痛，他隨手拔起地上的草放在嘴裏嚼，結果，不久肚子便不痛了，他覺得很奇怪。後來他有幾次肚痛時都食用了那種草，結果也都好了。以後有人肚痛他就向他們建議吃那種草，每次都很靈驗。
以後，神農便經常采一些不同的草回來，他仔細地做研究，發現不同的草對治病有不同的作用。為了了解各種草的藥效，神農經常拿自己做試驗，親自服下未曾用過的草，然後總結它的作用。當然不是每種草服後都安全，有的草有毒，吃下去後令神農又吐又泄，有的草令他頭暈目眩，有的甚至令他昏迷多時。神農就是這樣冒著生命危險親自嚐試百草的。由於他全心全意地為部落的人著想，所以深受部落人的敬仰和愛戴，並為後人留下了用草藥醫病的寶貴經驗。