本虛構故事不同於正史，發生在唐朝末年，地點在河南西平、宋州地界。
蒼天在上，劫數難逃。
1
河南西平以西，嵖岈山下，有棠溪泉，此水甘甜淨冽，素來就有造劍人雲聚於此，漸成鎮。鎮稱棠溪，所造寶劍為棠溪劍。
這裏有兩間冉堂，新冉堂在明記酒館對麵，老冉堂在明記酒館左側，與新冉堂隔街斜向相望。
這一日，謝禮從老冉堂側門出來，經過一道曲巷，就置身棠溪鎮上。天已微黑，路無行人，借著臨街店鋪的燈光，謝禮來到了明記酒館。時節已入冬，明記酒館邊一顆老樹光禿禿、枝叉叉，樣子怪難看。
店小二認識謝禮，一看到他進店，趕忙招呼請坐。不待謝禮落座，那掌櫃便在櫃台後高聲喊道：“謝先生吧？來來來，到裏麵來坐！”
“曲掌櫃！”謝禮回應一聲，邁步前去。
明記酒館不甚大。前麵店堂正對街鎮，擺放著五六張小桌。店堂中間往裏一點，地勢高一級台階，地上鋪著青磚，並排安放四張大方桌。櫃台在店堂左側，人在櫃台裏，店況可盡收眼底。
原來在櫃台邊上拐了一道彎，往後就是廚房。在這道彎裏，此刻正燒著一台爐子，用做取暖。這塊不大的地方，擺放著一張小圓桌，平時用於廚子、掌櫃、店小二吃飯的。
“來來，謝先生，坐這裏麵來。請！這裏有爐子，暖和身子吧！”
“多謝！”謝禮隨曲掌櫃坐下。
曲掌櫃道：“天是越發冷起來呀！一年中最難熬的日子來了啊！”他些微有點激動。店小二就立在他身後，等他吩咐。他道：“你去，叫後頭切一斤醬牛肉，端一碟油豆腐，把酒熱一壺來！”店小二答應一聲去了。曲掌櫃對謝禮道：“天也冷，謝先生不嫌棄，小老兒今天就請先生吃一杯！”
謝禮笑道：“謝某來正為借酒取暖，曲掌櫃雅意相請，謝某領受就是！隻是曲掌櫃不免破費！”
“破費什麼？先生也看到了，偌大店堂，空無一人，冷冷清清，小老兒正愁沒個人拉話。謝先生呀，你來得正好，咱們邊喝酒邊拉拉話！”
謝禮答應一個是字。
原來，這曲掌櫃五十開外，幹瘦骨硬的身板，皺紋滿臉，須發花白，一對小圓眼睛炯炯有神。兩眉寬重，好像兩把小花白刷子，使麵像頗為滑稽。
店小二擺上一應食具菜碟，曲掌櫃又道：“再燒一湯碗肉湯丸子，多放薑片！”
“知道了，老爹！回頭喝醉了，別叫我背您回去，我怕！”
“怕什麼？我老婆子又不咬人！”
“人是不咬，罵您，把旁人也捎帶進去了！”
“你滾不滾，臭小子！”曲掌櫃舉竹筷打店小二。店小二一閃而去。
似這般打鬧，謝禮到也不以為意，臉上一笑而已。
曲掌櫃道：“謝先生莫要奇怪，咱爺倆好得很！不妨事，來，幹一杯！”
謝禮因見小酒杯也別致，酒也冒著熱氣，望著酒，一時間竟有點神不守舍，忘記了曲掌櫃還端著酒等他。
“謝先生？”
“哦？哦，失敬了！”
謝禮雙手擎酒杯，曲掌櫃道一個幹字，“吱”地一聲喝空杯子。謝禮也忙喝幹。曲掌櫃欠身斟滿兩個空杯子，然後落座讓菜。謝禮稱謝。
“先生來棠溪怕有些日子了吧？”
“半年有餘。”
“我說嘛！謝先生不是本地人，不知家住哪裏？”
謝禮道：“謝某乃宋州碭山縣人，離這棠溪到有一腳路程。”
“哦，怎麼能到這棠溪來教書呢？”
“這也是得一個姓朱的朋友，從中紹介，才得以前來此地。也是了卻一段心願吧！”謝禮見曲掌櫃懵懂，忙又說道：“一言難盡，不提也罷！”
兩人又喝下去一杯酒。曲掌櫃道：“這宋州，到底是什麼地方？”
“宋州原是古梁國地界，治所睢陽，乃是一座古都城。”
“曾聽人說起這宋州，聽說宋州刺史姓張？”
謝禮道：“正是。姓張名蕤。張大人已然卸任，卻未得新任，朝廷命他原地待詔。”
“那依先生看，這張大人為官可算得清廉？”
“謝某也不好妄議！”
謝禮眼見曲掌櫃麵露尷尬之色，旋即又道：“謝某雖是讀書人，卻無心功名，無緣不曾與刺史大人過往，雖身在宋州治下，實在也不清楚張大人的官聲，不好妄下評論！”
“不妨事、不妨事！小百姓就好個酒後胡言亂語，既然謝先生不喜歡談論國家大事，那就不講了！”
謝禮雙手擎起酒杯，道一個請字。曲掌櫃忙舉杯道：“請，幹！”
謝禮道：“酒後閑談正是相宜處，曲掌櫃不必受我影響，隻管散漫談來，謝某洗耳恭聽！”
“哈哈哈－－”曲掌櫃眯起眼睛大笑，道：“小老兒圍著三尺櫃台打轉，能講出個新鮮事來？不能！老生常談而已，不會有趣的！還是謝先生講講宋州城裏的趣味事吧！”說罷，又斟酒、又讓菜。
這時，店小二捧出熱氣騰騰的一大碗湯來。曲掌櫃越發高興起來，深吸一口氣，大聲道：“嗯，香！辣！味道一準不錯，謝先生快請！”
謝禮道一個謝字，喝一口湯，又道一個好字。
“好吧，這就對了！肉也鮮嫩，嚐嚐！”
店小二笑著離開了。
謝禮並無拘謹，一連吃下兩枚肉丸子，然後敬曲掌櫃一杯酒，這才說道：“據說刺史張大人年紀不甚大，夫人娘家姓黃。夫妻二人膝下無兒男，隻有一女，名喚引鳳，大約二九之齡。”
曲掌櫃道：“一十八歲，好年齡！叫什麼？張引鳳！嗯，名字也好！來，斟上！”他一邊斟酒，一邊又道：“這張小姐有福氣呀，生在富貴之家，將來也不知道誰得了去！”
謝禮不語。
曲掌櫃見謝禮不言語，道：“先生不妄議，對吧？不妨事，聽小老兒酒後胡謅！”
謝禮道：“曲掌櫃這就對了！”
曲掌櫃笑道：“先生講話文縐縐，把我一對老耳朵都給洗淨了！不瞞先生說，棠溪是出寶劍的地方，這裏常見的是鐵匠，粗人，別聽他們自稱是鑄劍師，坯子裏還是粗人！平日裏說話粗聲大氣，汙言穢語多的是。喝了酒，更是要不得！像先生這樣的，有禮有節，還真沒有一個！再不就是，”說到這裏，他打個酒嗝，一臉的心滿意足。“再不就是，全國各地上棠溪來的劍商，買兵刃的，沾了銅臭，不是些雅士，都是些個俗人！”
謝禮見曲掌櫃話越來越多、聲音越來越高亢，眼睛也紅了，知道他酒勁上了，人要醉。
“這棠溪，幾十家劍號，都是打兵刃的，不是好人！前幾年，朝廷、朝廷兵部的，在棠溪還開了衙門，叫軍械監，軍械監裏大人是遲主簿。朝廷下兵單買刀劍，那是幹什麼？那是要殺生啊！”
謝禮道：“上有朝廷，下有劍商，棠溪百姓有好日子過！”他說完，又覺得失言，忙端起酒杯自飲一杯。
曲掌櫃也幹一杯，道：“誰拿刀劍當飯吃？刀劍，那是要喝人血的！”說著話，他站起來斟酒。
謝禮忙接過酒盅，先給曲掌櫃倒酒，再給自己倒。說道：“謝禮剛才的話，錯了！”
曲掌櫃笑了，擺擺手，道：“先生是好人、直性子人，看得出來，哪有錯處？我曲方，小老兒叫曲方，我曲方，承蒙他們生意好、我也吃這刀劍的飯，快三十年了！先生請看，這明記酒館，跟我一樣，都老成什麼樣子了！”
謝禮看看酒館，不知說什麼好。
曲方站起身，兩指捏住酒杯，道：“小老兒敬謝先生，幹了！”話音落，他先喝空杯子，一仰酒杯，笑道：“不喝了，先生請自己喝。好痛快！”他扶住桌子，喊：“小二，在哪裏？”店小二先已經在他身後站著，也不答話。“小老兒醉了，要躺下，不能相陪！”曲方發現店小二，笑道：“你來了，好兒子！扶老爹後頭去，睡覺去 ！謝先生莫就走，慢慢吃喝。湯水好，好吃喝呀！”
謝禮起身送了兩步，他見曲方蠻滋潤、蠻享受的樣子，啞然失笑。
隻聽店小二道：“我又不是你兒子，瞎叫嚷，討厭！”
“兒子，好兒子！就要叫、就叫，好兒子！”
“討厭，我可扔下你了！”
“好兒子！”
曲方的羅圈短腿相互打攪，在店小二的攙扶下，他總算沒有跌下去。
謝禮無心再喝酒，有些悵然，獨自回轉。天已全黑了，謝禮勉強辨得清方向，好在熟門熟路，不一會兒，他就找到位於老冉堂那扇小側門，輕輕推開門，走了進去。
2
老冉堂十多年不出劍了，它的主人是黃同春，他已是七十歲的老人。前幾天，黃同春病倒了，所幸老人是打鐵出身，身板結實，加上潔身自好，吃過一點藥，扛一扛，也就慢慢好了。
這天上燈之後，黃同春自覺神清氣爽，毫無睡意，就想著走動走動。他點了一隻燈籠提著，拄著拐棍出了臥房，想往祖宗堂去，一徑朝前去。
這幾天，黃同春的大徒弟李峪，就搭鋪在黃同春臥房邊的小屋。他沒睡著，瞥見燈光移動，不知道怎麼回事，趕忙由床上坐起來，嘴裏喊師傅，披上衣服就跟出來。