深秋，夕陽。禪堂湖。
一葉扁舟正向堤岸駛來，確切地說是射來。岸邊一條南北大道向遠方延伸，隱沒在濃密的樹蔭裏。這是一條通衢大道，古老而年輕，路旁行道樹遒勁有力，枝丫有如龍須，樹身敦實而修長，偶爾可見斑斑銅敲鐵打之痕，古樹既見證過過去，又預示著未來。旁邊一彎湖水滋養著周圍八百裏的生靈。陽春三月或深秋八月，駐堤倚樹，放眼浩渺大湖，文人墨客書弄風騷，琴棋劍俠憑欄賣弄，商旅百賈嬉笑莞爾似與舟子魚人相樂。千年的古道與禪堂湖一樣馳名。南來北往的商旅，禁不住誘惑紛紛在這裏歇腳，宿留。一則，垂涎湖裏的錦鯉，嫩藕，旖旎的湖光。蓮蓬是必采的。一曲：荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。亂入池中看不見，聞歌始覺有人來，何等壯美。二則垂涎這古道旁禪堂寺廟裏的尼姑。禪堂尼姑大多二八佳人，在此亂世之秋，愛護身子，成全名節，保全性命的多來於此，是以芳名在外，路人皆知，更不必說七年前不知從哪裏來那麼一位少婦，白衣，白裙，白鞋，連頭罩都是白的佳人。據集上寺廟對過酒樓裏的掌櫃賴七說，他見過少婦，尤其那雙絲襪裹著的腳，真讓人欲罷不能。本集鎮的女人見過幾回的。武功頗高。隻是從不出門。
小船行地飛快，轉眼離岸約摸三丈。這是一條典型的舴艋，寬約三尺，長過一丈，鹿皮篙與棕熊色船體相得益彰，青石色的船篷映襯著船兩旁朝前激射的碧綠色的水痕。明眼人一看便知船主人定然是個性情儒雅，幹練，爽快，功夫了得之人。說時遲那時快，船頭箭一般朝岸邊射來，隻見撐篙之人將鹿皮篙輕輕在岸邊護坡黑石上一點，小船便穩穩停住了。
船頭點篙的是個中年男子，白淨麵皮，頜下幾縷黑須，高顴骨，寬腦門，一雙鷹眼顧盼有神，仿佛能看透世間任何人的隱秘之處，黑衣黑褲黑披風，腰間鼓囊囊的便是看家寶貝淬血紫金棋。中年男子上得岸來，狹窄船艙內飛一般，竄出一個少年，十一二歲上下，跟著也跳上了岸。
中年男子顯得有些心急，一把將少年夾在肋下，施展騰挪之術，幾個起落便到了一顆大樹下，再沿著青石鋪就的小路向街上馳去，中間拐了兩拐，不遠處便是街心。街上異常寂靜，街坊鄰居們緊閉著大門，看來今天生意甭想做了。往日雲集的一個鬧市，突然變得如此冷清，能不令人心生奇怪，怎麼啦?出什麼事了？按說商旅之人怡慣了性情的，也甘於俯首聽命？別人不說，單單大漠銀狐兄妹，西夏長孫公主就不是一盞省油的燈，更何況大理段氏家族中的一點紅段芸兒。
賴七的悅來酒樓就在麵前，樓高五層，十間見方，樓頂五麵酒旗迎風獵獵作響。奇怪的是門前沒出現賴七，那個滿麵油脂的男人，按照往常每天不八九個時辰在門前招待客人才怪。今天也大門緊閉，隻有五層的兩扇窗戶才不情願地打開。
中年男子已到了樓下，腋下少年咧著嘴道：”師傅，您把我夾死了，快放我下來吧，我快沒氣了。”“好沒出息，為師因時間緊迫，不得已而為之，你就忍著點吧。”說完，抬頭眼光輕蔑地瞟了一下一扇五樓的窗子，一個燕子穿水，身子已拔地而起，飛身落入窗內。