竇固臨行前，特駕車來至洛陽城西的一處荒地，這裏經年無人，惟遠處的雜草遮掩著一座土丘。往近處走，就見土丘前立著一塊墓碑，墓碑上鐫刻著幾個遒勁的大字：扶風馬援之墓。
這裏，就是馬援死後埋葬的地方。馬援受讒被奪了新息侯印綬後，藺夫人怕複惹非議，隻能將他槁葬於此，甚至當時連封樹也未進行。而造成這一切的，他便是其中之一。
竇固靜靜地站在馬援墳前，他憶起年少時，自己仗著駙馬之威四處作福，馬援屢次三番地告誡自己，他曾言：“凡人為貴，可使當賤。如你等欲不可複賤，居高堅自持。”
那時他不懂，隻道馬援倚老賣老，矜功誇能，可待梁鬆入獄身死，竇氏郎吏盡免官職時，他方才領悟這話中的深意。想來伏波將軍當時就已預料到了如今。
竇固想著，忽然“唰”地一下，直直跪在馬援的墓前。他抬手，狠狠叩了三個頭，沉聲道：“伏波將軍，孟孫年幼無知，害您如今隻能藏屍荒野。孟孫知錯，特來向您賠罪。”說著，又是一拜，接著道：“孟孫新受皇恩，即日便要出兵匈奴；孟孫不求同您和叔父般揚名四方，但定會守住邊域，不令胡人踏我大漢一步。”話畢，他即起身，深深看了眼馬援的墓碑，然後轉身離去。
永平十六年，竇固將兵出酒泉，至天山，擊呼衍王，斬首千餘級，追至蒲類海，屯伊吾盧城。
消息傳至京師，朝中無不歡欣鼓舞。
劉莊亦興奮非常。他拿著捷報來至長秋宮內，馬敏正在回廊處看書。遠遠地，她便聽到劉莊爽朗地笑聲從屋外傳來。她放下書簡起身，轉身一看，劉莊已走至屋內。她連忙趨步迎上。劉莊脫下外袍，馬敏隨即接過，尋問道：“何事讓陛下這般開心？”
劉莊笑著將捷報遞給馬敏，道：“竇固擊匈奴，有功。”
馬敏接過捷報，正閱讀時，就聽見劉莊說道：“竇固果真是個良將，此次出征，惟他有功。”
馬敏看向劉莊，他已在一旁的席墊上坐下，開口道：“吳棠、祭肜不至涿邪山而還，朕已將二人下獄；耿秉擊匈林王，至三木樓山，賊虜逃匿，無功，”然後抬眼微笑地看著馬敏道：“惟竇固追至蒲類海，斬首千餘級，取伊吾盧。”
馬敏亦在幾案前坐下，將捷報放於一旁，笑道：“臣妾早言竇固是良將，況他同安豐侯守河西多年，想來對那兒也是十分熟悉的。倒是班超，出身布衣，又從未聽聞甚出兵的事跡，如今在蒲類海竟也成了個功績斐然的人物。”
接著，她似想到什麼般，向劉莊問道：“臣妾記得陛下當日封他做了蘭台令史，怎的今日他倒做了假司馬，同竇固一道出兵了？”
劉莊無奈搖搖頭道：“朕看到他為竇固假司馬時，也十分驚訝。想當年朕封他做蘭台令史沒幾日，他就因事連坐被罷免；朕正為此遺憾，未料，他竟在行伍中出現了，且看竇固送來的檄文，他在軍中的功勳也是相當顯著的。”
馬敏了然，繼而微笑道：“這樣也好，臣妾見那班超，也不是靜心著文之人，他既投筆從戎，又得著顯親侯的賞識，現下又將同郭恂一道出使西域，將來倘或為大漢立下大功也未可知。”
劉莊點頭同意。
原來劉莊派竇固、耿秉等出擊北匈奴後，為了聯接北方其餘各族，不令北匈奴卷土複來，遂打算遣人出使西域。竇固認為班超才能卓越，於是舉薦了他，而劉莊也認為班超適合。
故不久之後，劉莊即頒下詔書，命班超同郭恂一道出使西域。
且說班超在西域可謂威震一方，尤以出使鄯善為著。當此時，鄯善王因北匈奴使者而懈怠班超眾人，班超遂詐言得知北虜使臣所居之地，並與眾人謀議稱：“不入虎穴，焉得虎子。為今之計，惟有乘夜火攻，奪敵首於不備，震怖鄯善；北虜既滅，鄯善王膽寒而懼與北虜交，則我等所行之事必成矣。”
於是，當夜，班超率漢家諸人奔赴虜營，順風縱火，斬敵首三十餘級，其餘皆燒死。鄯善王因此屬漢，斷北匈奴之交。
劉莊得知，心中甚喜，直言班超乃中國之良吏。待竇固上書請更使使西域，劉莊乃回檄文稱：“吏如班超者，何故不遣？”並更班超為軍司馬，複遣出使於窴。
班超於於窴，湧魄力立斬於窴巫覡，令於窴王廣德斬匈奴首而伏降。至此，各國皆遣子入侍，西域與漢斷絕六十五載而複通。