第十三章
3惡戰1939年冬季
張自忠剛剛進駐鄂北，日軍便頻頻前來進犯。從1938年11月到1939年4月初，短短4個月裏，張自忠指揮所部接連進行了4次中小規模的戰役，殲敵不下4000人。其中2月的京山之役戰績尤佳。蔣介石特致電張自忠說：“貴部堅強抗戰，屢挫凶鋒，使戰線穩定，居功甚偉。特賞洋2萬元，代備死傷官兵撫慰等臨時補充之用。”國民政府主席林森簽發命令，授予張自忠寶鼎勳章一枚。1939年5月2日，國民政府又頒布命令，為張自忠加授上將軍銜。
1939年5月，中日兩軍在鄂北地區展開了第一次大交鋒——隨棗會戰。日軍華中派遣軍調集4個師團、2個旅團及坦克、炮兵、工兵等特種部隊約12萬人，向襄河東岸隨縣、棗陽地區進攻，企圖將第五戰區主力包圍殲滅於棗陽東北地區。張自忠剛剛在臨沂戰役中與老熟人阪垣征四郎進行了較量，這次又要與平津時期結識的另一個老熟人岡村寧茨比試身手，這是一個比阪垣更為強勁的對手。此時岡村的職務是侵華日軍最精銳的第11軍司令官，也是這次戰役的最高指揮官，他的戰術是“分進合擊，錐形突貫，兩翼包圍”。
這時，張自忠的右翼兵團隻轄第29、33兩個非嫡係集團軍，因戰鬥消耗和編製壓縮，總兵力不足4萬人。而右翼兵團當麵之敵達35萬人，若以武器裝備因素，則日軍整體力量居明顯優勢。
5月1日拂曉，日軍在強大火力支援下，向襄河以東張自忠右翼兵團180師和37師發起猛烈進攻。隨棗會戰開始了。
守軍憑借工事頑強抗擊，以血肉之軀支撐著並不堅固的防線，連續打退敵人3次進攻。戰至6日，日軍發起第四次進攻，陣地終於被突破，獅子山、楊家崗、長壽店、普門衝、黃起庵相繼失守。180師師長劉振三被日軍隔阻於馬家集以西，與師主力失去聯絡。37師師長吉星文也脫離部隊，不知去向。這樣一來，33集團軍在河東的兩個師，均被敵人衝亂。日軍乘勝推進，8日攻占棗陽，戰局極為不利。張自忠決心東渡襄河，親赴第一線督戰，全力扭轉危局。
8日拂曉，大雨瓢潑，天色漆黑。張自忠率幕僚及總部人員冒雨渡河，向東疾進。
渡河之前，當張自忠由總部所在地快活鋪行至襄河岸邊轉鬥灣時，意外地碰見了吉星文。張自忠當然明白是怎麼回事，厲聲責問：“你來這裏做什麼?”吉答：“我來向總司令報告。”張一聽，怒不可遏：“哼，向我報告?你怎麼知道我來這裏?部隊在河東作戰，你到西岸幹啥?還是盧溝橋抗戰的英雄呢，你是狗熊!你趕緊給我過河去，再退我就殺你的頭!”
吉星文不敢懈怠，立刻調頭返回河東。
張自忠渡過襄河後，將59軍所有3個師全部投入戰鬥，並嚴令河東所有部隊和河防部隊全力發起反擊，阻止日軍北進，截斷其後方聯絡。38師是張自忠手中最得力的部隊，該師的參戰使戰局明顯好轉。5月10日，該師在田家集以西之大家畈伏擊日軍輜重聯隊，一舉殲滅其1000餘人，並繳獲軍馬數十匹、運輸艇30餘艘、軍用地圖、彈藥給養和藥品一大批。據敵俘虜供稱：該輜重聯隊所輸送之物資，係供給主力部隊渡河侵犯襄陽、樊城之用的。所攜之60艘運輸艇一次可輸送一個大隊的兵力。由於該輜重聯隊的覆滅，日軍渡河攻擊襄樊之計劃落空了。
右翼兵團其他部隊也在張自忠的嚴厲督飭下，積極向日軍側後發動襲擊，幾乎完全截斷了日軍的後方補給線。日軍被迫停止北進，以主力部隊回師維護補給線，第5戰區戰局明顯緩解。此時戰區左翼兵團主力湯恩伯之31集團軍，若能及時從桐柏山區向南出擊，與張自忠之右翼兵團合力夾擊日軍，必將造成一次絕好的殲敵機會。無奈，湯氏一味保存實力，使戰機失之交臂。對此，李宗仁與張自忠都不勝惋惜。
隨棗會戰中國軍隊共殲敵1萬餘人。其中張自忠右翼兵團殲敵4500餘人，繳獲軍馬74匹及大批軍用物資；自身傷亡4414人，失蹤者2702人，其中又以59軍付出代價最大，傷亡達2153人，失蹤者2381人。
戰後，李宗仁致電張自忠，對右翼兵團的奮勇作戰予以高度評價。蔣介石指示李宗仁撥發張自忠部獎賞及補充經費現洋5萬元。
經過連續多次的較量，日軍也充分領教了張自忠的厲害。於是，張自忠作為一個不好對付的敵手而開始受到日軍的尊敬，被他們冠以“現代關公”和“活關公”的稱號。
隨棗會戰後，日軍一連幾個月沒有大的動作，正麵戰場歸於平靜。國民黨軍事當局趁機對全軍進行了一次全麵整訓。
國民政府軍事委員會1939年10月，召開第2次南嶽會議，決定於同年12月發起“冬季攻勢”。冬季攻勢的主要目標是擊潰侵華日軍主力第11軍，奪回武漢三鎮。為此，以第5、第9兩戰區為主要攻勢地區，2、3戰區次之，其他戰區策應。
5戰區共轄45個師，總兵力約30萬人，李宗仁將30個師用於攻擊。其中張自忠指揮第29、33集團軍和預備兵團第84軍，共13個師約9萬人，受命攻擊京鍾公路之敵——戰鬥力很強的日軍甲種師團第13師團，爾後進擊漢口。這是第5戰區攻勢行動的主體，也是全國冬季攻勢的重點之一。蔣介石對該方麵的作戰極為重視，特派軍委會魏高參前來擔任監軍，每日向他報告戰況。
12月12日，隨著張自忠一聲令下，右翼兵團數萬大軍一齊向當麵之敵發起猛烈攻勢，槍炮在呼號的寒風中轟鳴，聲震山河。
但張自忠未曾料到，日軍早在11月底已經破譯了蔣介石關於冬季攻勢的密碼電報，因而日軍各部隊已預先構築了甚為堅固的防禦工事，而我軍恰恰缺乏重炮等攻堅火器，攻勢從一開始就進展不利。
經過8晝夜血戰，38師終於攻克羅家陡坡北麵的曾家大包。隨後，又在王家台子一帶殺傷日軍1500多人。
此後，敵我雙方在鍾祥、長壽店一線對峙，29集團軍也因攻擊無進展而與敵相持。
為打破僵局，20日張自忠率領特務營，又一次東渡襄河，進至豐樂河附近的果園村督戰。在張自忠督勵下，官兵們不顧一切地向敵人猛撲，攻克一個又一個山頭。日軍被這突如其來的猛烈攻勢打亂了陣腳，22日開始向南退卻。我軍乘勝推進，戰局出現有利轉機。
但這時由郭仟指揮之江北兵團方麵卻出現不利形勢。日軍第13師團集中兵力向漢宜公路反攻，江北兵團傷亡慘重，於22日撤回襄河西岸。這樣一來，右翼兵團陷入孤軍苦戰，日軍得以將兵力集中，攻擊我右翼兵團，剛剛好轉的戰局又變得嚴峻起來。一旦頂不住日軍之反撲，那麼不僅5戰區之冬季攻勢會隨之破產，而且襄河河防也將出現險情。
我軍各路出擊部隊紛紛告急，要求後撤。設在果園的總指揮部裏電話鈴聲接連不斷。74師師長李漢章打來電話說：“現在傷亡太大了，有的地方沒有人了，陣地空隙太多、太大，前方非常紊亂，可否稍向後移動，以便整頓戰線?”蘇聯顧問見各方麵戰況都不妙，也建議後撤。
但張自忠不為所動，他拿起電話，嚴厲地對李師長說：“來電總說犧牲慘重，營長以上的官長陣亡了幾個?今天退，明天退，退到西藏敵人也會跟蹤而追。現在是軍人報國的時機，我們要對得起國家，對得起民族，對得起已死的弟兄。希望你苦撐幾天，以待援軍，免得你我成為國家的罪人!現在隻準前進，不準後退!陣地就是我們的墳地，後退者死!”
官兵們咬牙堅持，在長壽店南北之線與敵鏖戰。張自忠適時將總預備隊第84軍投入戰鬥，基本穩定了戰線。
12月27日，日軍再次向右翼兵團發動凶猛反撲，雙方展開拉鋸戰，傷亡均十分嚴重。果園總指揮部連遭日軍炮火襲擊，屋頂塌陷，泥石下瀉，但張自忠安坐其間，指揮作戰，直到援軍到來，戰況好轉，方移至張家集。
應援右翼兵團的周岩第75軍和李及蘭第55師於1940年1月初到達前線。2月14日，張自忠下令反攻，日軍抵擋不住，向東南潰退，我軍跟蹤追殺，斬獲甚眾。
這次全國性冬季攻勢，是抗日戰爭期間正麵戰場國民黨軍發動的唯一一次戰略性進攻戰役。據統計，冬季攻勢共殲敵92萬餘人。其中第5戰區殲敵3萬餘人，俘敵36名，是戰績最大的戰區；而第5戰區又以張自忠之右翼兵團戰績居首，殲敵1萬餘人。
岡村寧茨承認：“受到敵軍頑強、反複進攻的是第3師團的信陽、應山方麵，第13師團的襄河河畔及第6師團的崇陽和通城方麵。”其所說的第13師團，正是張自忠右翼兵團的打擊目標。
在後來召開的一次軍事會議上，蔣介石說：冬季攻勢以張自忠主持之襄東戰場收獲最為可貴，實為各戰場之模範。
4慷慨赴死
1940年日本的主要戰略目標是迅速解決“中國事變”。為此，他們采取了雙管齊下的方針，在實行政治誘降的同時，輔之以軍事壓力。
旨在控製長江交通、切斷通往重慶運輸線的“宜昌作戰”就是在此背景下發動的。促使日軍發動該役的還有另外兩個原因：
其一，1940年希特勒以閃電戰襲擊北歐，一舉成功。此舉使日本軍閥深受刺激，也為之鼓舞，頗欲在中國戰場也有一番作為。
其二，中國軍隊的冬季攻勢予日軍以沉重打擊，尤其是第5戰區，攻勢猛烈，對華中日軍大本營武漢威脅極大，因此日軍急欲實施報複作戰。
為紀念日本天皇生日，日軍將戰役安排在4月下旬至5月初發起。投入的兵力為4個師團、1個混成旅團、6個支隊、4個大隊、1個飛行集團和若幹特種部隊，共15萬人，由第11軍司令官園部和一郎統一指揮。戰役計劃是先將襄河東岸5戰區部隊包圍殲滅於棗陽地區，爾後推進至襄河西岸，將5戰區主力部隊殲滅於宜昌附近。
盡管日軍的集結十分隱秘，但5戰區對敵之企圖已基本掌握，並製定了相應的應敵方略：
以一部取正麵分路挺進敵後方，擾襲敵主力，相機先發製敵於棗陽以東或荊門、當陽以南地區，與敵決戰。
其中張自忠右翼兵團的任務是擔任襄河河防及大洪山之守備。其中，以一部兵力固守襄河西岸陣地，鞏固大洪山南側各隘路；將主力配置於襄河東岸長壽店以北地區，迎擊敵人進攻。
至4月中下旬，中日兩軍均已布置就緒，比隨棗會戰規模更大的又一場惡戰即將展開。
5月1日，日軍兵分三路向襄河東岸五戰區部隊發動大規模進攻，棗宜會戰正式開始。
右翼兵團當麵之敵係冬季攻勢中的老對手——日軍第13師團，師團長是畢業於日本陸軍士官學校20期的田中靜一中將。1日下午，該師團在20多輛坦克和40多架飛機的配合下，由鍾祥北進，向襄河東岸我右翼兵團長壽店陣地發起猛攻；日軍第3師團同時從信陽南下，企圖對我軍形成夾擊。