“喔喔喔！”鄰居家的雄雞像往常一樣叫了三遍，打破了一晚的寂靜。盡管天還沒亮，大多數的人也還沒有起床，可年輕的主人家就小心翼翼地從“吱吱呀呀”的破木床上下了地，他沒有點燈，習慣性的使勁兒揉了揉雙眼，又伸了個懶腰，然後摸著黑簡單而快速的收拾了一番，用力的緊了緊腰帶，便背上牆角放著的一個竹簍出了門。他要在天大亮前趕到菜場，將雇主選好的生豬，按照部位把骨肉剔得清清楚楚，別看他年紀輕輕，可已經是市場上小有名氣的“劉一刀”了。而他其實並不喜歡這份營生，不過為了生計他也實在沒有其他的辦法。
這位“劉一刀”便是本書的另一名主人公之一，他叫劉思聖，聽名字倒像是個讀書人，與他現在殺豬剔骨的活計格格不入。要是追根溯源，其實劉思聖真的算是出身官吏人家，劉家祖上都是衙門的仵作，劉思聖的父親劉凱峰更是閩浙總督鬆濤大人手下的一等仵作，因其幫助衙門連破多樁奇案而備受總督大人欣賞，隻是趕上清廷沒落，革命浪潮風起雲湧，鬆大人不願與革命黨為伍，最終選擇了吞金自殺，效忠了大清皇帝。兔死狗烹，劉思聖的父親則背上了清廷餘孽的罪名被革命黨打入了大牢，劉老爺子秉性剛骨，哪裏受得了這等委屈，於是連氣帶嚇就病死在了大牢之中。噩耗傳來，劉思聖的母親受不了刺激大病一場，不久也一命嗚呼撒手人寰了，隻留下了剛剛十八歲的劉思聖。
劉思聖也是劉家的獨苗兒，雖說不是嬌生慣養，但也是關門隻讀聖賢書，從來沒有麵對過如此殘酷的現實。劉思聖從小就得到了父親的親傳，什麼《黃帝內經》、《脈經》、《千金方》等等醫藥典籍都手把手的交給兒子，劉老爺子希望兒子長大後能學醫，懸壺濟世，而不要像他再做仵作這份差事，當初起名思聖，也是寄希望兒子有朝一日能夠像醫聖張仲景那樣為民造福。可也不知道是不是因為受了家庭的熏陶耳濡目染，還是因為先天的緣故，劉思聖偏偏卻對驗傷、勘驗這些事情有著濃厚的興趣，盡管有老爹的阻攔，可一本《洗冤集錄》他卻已經偷偷看得滾瓜爛熟，年少時劉思聖便暗暗立下了誌向，日後一定要成為像父親那樣的勘驗高手，偵破天下奇案。
但是，隨著劉家突如其來的災難，一切希望都化作了泡影，現實的殘酷血淋淋的擺在了劉思聖的麵前，讓他不得不獨自麵對生活的艱辛，世人的嘲諷。為了安葬父母，劉思聖先典賣掉了自家的房子，然後在杭州城郊區租下了一間簡陋的小房子，家裏早就不多的積蓄已然所剩無幾，為了生計，劉思聖隻好出門學人家去討生活，可他本是個文弱書生，又趕上兵荒馬亂的日子，肩不能擔手不能提，哪裏又能找到適合自己的活計呢？要說會自己如果再做起仵作的差事倒還可能，可是新政府現在相信的是新科學，誰還會用他這老一套，再說父親的死也使劉思聖痛恨道貌岸然的官吏，為什麼就有那些人之前還是朝廷的忠臣，轉眼之間搖身一變又成了革命政府和“主義”的衛道士？劉思聖看不懂，更不願意與他們同流合汙。到最後，萬般無奈之下劉思聖在附近菜場上跟著一位張屠夫學習了殺豬剔骨，沒想到看上去文文弱弱的劉思聖，居然僅學了短短半個月，便肢解起牲畜來遊刃有餘，手法老道，這簡直讓張屠戶刮目相看。到後來，劉思聖便成了這家菜場頗有名氣的“劉一刀”了。生活就是這樣，不論你願不願意，喜不喜歡，也不論是否是風調雨順，還是城頭輪番變幻著大王旗，一切都還得按照著各自應有的軌跡而運轉。