第1章 (1)
隆冬時節，嚴寒徹骨，滿天飛瑞，大地一片銀色世界。
大官道中積雪三尺，行旅幾乎絕跡，天地白茫茫，雪花一陣陣向下飄。這紛擾的莽莽紅塵世界，這期間紛擾似乎完全靜止了，唯一活的事物，是飄舞的雪花。
申牌以後，官道中行旅逐漸絕跡。敢於行走趕路的旅客要冒凍死在道上的凶險，一出意外力竭氣衰，倒下去片刻便會被雪花所掩蓋，深埋在不斷飄落的浮雪下。
冬季隨氣溫與罡風的強烈度，以及雲層濃淡厚薄的不同，會降下不同的雪花。一旦飄起飛絮狀的鵝毛瑞雪，便表示這一段風雪期即將終止，氣溫漸升，即將可以看到冬日罕見的陽光了。
大官道西麵不足兩裏，便是平地聳起極為壯觀的河堤。大漕河（大運河）挑河的河工們，皆已收工歇息，因此河堤的牛腰粗大柳樹下，看不到人影，僅可看到堆積如山的土石竹木等等構工材料。
大漕河自淮安府至揚州府一段數百裏河麵，每三兩年自秋末冬初開始疏浚，出動百萬民丁挑河，屆時漕河斷航，往來南北的旅客隻能走陸路，穿州過縣辛苦兩條腿，不可能安逸地乘船往來享福啦！
大風雪期間，假使錯過宿頭，情況是頗為嚴重的。年關歲暮，鄰近官道的村落，通常不接納旅客投宿以免招災，閉上村柵不加理睬，旅客就會有挨凍受饑的大麻煩。
四位不怕風雪的旅客，就在風雪蒼茫之中向南行，一腳踩下去，浮雪沒及膝蓋，舉步維艱，幸好精力仍在，整個人似被雪花所包裏，人與雪幾乎渾然成一體了。
已是入暮時光，但雪光依然耀目。前麵距揚州北麵的大鎮灣頭仍有甘裏，看光景，他們不可能趕到灣頭鎮投宿了，說不定半途就得找地方歇息，以免饑寒交迫，有一個人支持不住就糟了。
莫道君行晚，更有晚行人；他們後麵裏餘，一群約十餘名旅客，也在匆匆向南趕，速度要快些，每個人都攜有背囊手杖，逐漸拉近了距離。
更遠些，另有幾個旅客趕路。似乎今天是好日子，旅客們不約而同在同一條路上趕。也許，想要早些趕回故裏過年吧！
走在最前麵的四旅客也攜有背囊、腰袋，頭上戴有放下掩耳的皮風帽，僅露出雙目。身上是老羊皮襖、棉褲，外套的油布掛褲，下及半統靴可擋雪水內侵。看不出像貌麵目，更看不出年齡。
與後麵兩群旅客相較，在衣著上便明顯看出低了一級。那些人穿了各種名貴的皮裘，比老羊皮外襖高貴多多。背囊也是精製品，下麵兩層是雕漆的底座。
最後麵的幾名旅客，甚至有兩乘雇自高郵州的暖轎，除了抬轎的兩名轎夫之外，每轎另有一名備用的轎夫，顯然是有身分的旅客。
各走各路，誰也不理會其他旅客的事。
接近一條木橋，後麵的十四名旅客，終於到了四位旅客身後，腳下依然急促，走動時雪花飛濺，長途趕路依然精神抖擻。
小河已經冰封，橋長僅三丈左右，橋麵鋪設有草墊，以免旅客走動時打滑，因此這種冬季加草墊的橋，當地人通常稱之為草橋；但絕不是用草架設的橋。
四旅客剛踏上橋麵，橋麵向頂部斜升，由於浮雪甚厚，下麵結了冰的草墊，已失去止滑的作用，一不小心，就會滑倒。
十四名旅客到了，領先那位沒攜有背囊，僅手點一根六尺風磨銅壽星杖的人，身材特別高壯，戴了皮手套的手也比常人大一號。
“讓到一邊去，好狗不擋路。”這人洪鍾似的嗓音，透過掩口依然震耳，沉重的壽星杖一伸一撥，把走在最後的那位旅客撥倒了，說的是京師官話。