四十、治國以教化為先
由於元朝近百年的統治，導致明代初期，社會風氣惡劣，人們的道德觀念極為淡薄。這種封建道德的淪喪，往往導致社會秩序的嚴重混亂，不利於封建政權的穩固，朱元璋對此十分憂慮。
在他看來，夏商周三代雖然朝代更替，但仁義之治卻未曾改變，三代為後世樹立了治世的模範——以教化作為治國的手段，而刑罰則是次要的、輔助的。“教化”是指用教育、感化的方法改變人心、風俗，朱元璋主張，通過教育勸化的方式，宣傳封建禮義道德，來達到移風易俗、鞏固統治的目的。這與後世的依法治國為主，以德治國為輔的方針是不同的。
首先，朱元璋強調教育對人的作用，認為可以通過教育使人成才。學校作為培養人才的起點，要從這裏開始就開始教化的宣傳，因此朱元璋把教化與學校教育緊密地結合在一起。他認為，學校不僅是培養統治人才的地方，同時又是傳播封建禮義道德、引導社會風氣的場所。所以，他提出了“教化以學校為本”的主張，不僅完善了從中央到地方的各級學校製度，而且還在民間設置了以百姓子弟為教育對象的社學，其目的很明確，“庶可導民善俗也”，即在普通民眾間形成良好的修為和社會風氣。
教化必本諸禮義。朱元璋沿襲了曆史傳統，仍以禮義為基礎。用“禮”來約束百姓，規範百姓的行為，同時製定禮製，將“禮”製度化、規範化、法律化，它要求百姓安分守己、循規蹈矩，這對封建統治的鞏固無疑是非常有利的。
洪武五年（1372年），朱元璋在詔書裏發布了《正禮儀風俗詔》，其中有言：
“佃見田主，不論齒序，並如少事長之禮。若在親屬，不拘主佃，則以親屬禮行之。”
意思是佃戶見了自家的地主，無論年齡大小，要行小弟見兄長的禮節，如果雙方是親屬，那麼不論地主與佃戶的身份關係，要行親屬的禮節。這就將“禮”納入國家的法律之中。
教化以“忠孝節義”為核心內容，“忠於君，悌於兄，友於弟”。“忠”主要是針對貴族和為人臣子的人而言，而“孝”則是更為普遍的道德原則。洪武八年（1375年），當時杭州有人犯了罪，他的兒子願意代父受罪，朱元璋便親自處理，釋放其父。朱元璋曾多次申令“朕為孝子屈法以勵天下”，意思是為了彰表孝行，甚至可以“屈法”。所以明代有人評價朱元璋說，“皇明以孝治天下”。
注重“尊老敬老”風氣的培養，提高老人的地位。朱元璋不僅親自去到百姓家裏，慰問和賞賜老人，並讓德高望重的老人代表鄉裏處理民眾之間的糾紛等事務，如一些新生兒的戶口、婚喪嫁娶、田宅基地、鄰裏鬥毆等事件，均由鄰裏推薦的正直的裏甲老人決斷。同時也希望借此來使得當地的風俗淳樸，民風淳厚。因此當時有規定，凡是八十歲以上的老人，國家給予一定的經濟補貼。據《明史》記載：
“貧民年八十以上，月給米五鬥，酒三鬥，肉五斤；九十以上，歲加帛一匹，絮一斤。”
元末大起義，無不與人民的不安分、不安定有關，所以明王朝采取治國以教化為先的策略，通過多途徑、多手段相結合的教化方式，製定教化政策和軟化製度達到“致治”的政治目的。