一、忘卻紅塵的釋迦王子
釋迦牟尼既是佛教的創始者，也是佛教中最高等級的佛。關於他的名字“釋迦牟尼”在梵文中的意思是“釋迦族中的聖哲”。他還有另一個稱號叫“喬達摩”，這個名字是時人從古代讚歌中借用來的。釋迦牟尼的真名是“悉達多”，大概的意思是“吉利財富”或“成就大誌者”。
釋迦牟尼是釋迦族的成員。當時的印度，北部有十六個君主國和四個共和國，釋迦國是其中的四個共和國之一。這個承認其他國家為宗主國的共和國實力較小，所轄地區就在如今的尼泊爾和印度的交界地區。曾有一些考古學者在尼泊爾泰來地區附近挖掘出釋迦牟尼的舍利壇，可見，釋迦牟尼確有其人。
傳說，釋迦牟尼誕辰是農曆四月初八。據一些佛典描寫說，釋迦牟尼的母親摩耶夫人曾夢見一隻白象滑入她的腹中，之後她便懷孕了。在一棵無憂樹下，摩耶夫人伸手要去摘葉時，釋迦牟尼就滑出誕生了。這棵無憂樹所處的藍毗尼園，由此成為了佛教聖地。不過，釋迦牟尼誕生七天後，摩耶夫人便逝世了。他的姨母喬達摩彌接替了摩耶夫人的角色，悉心照料年幼的釋迦牟尼，將他扶養成人。喬達摩彌後來也成為佛教的第一個比丘尼。比丘尼就是女性的出家人，也就是尼姑。釋迦牟尼的父親是淨飯王。事實上，他可能隻是一個貴族寡頭。淨飯王十分疼愛兒子，為釋迦牟尼修建了以季節為別的春季、夏季、雨季三座宮殿。
自小生長在皇宮中的釋迦牟尼，錦衣玉食，有享用不完的榮華富貴。作為一名貴族，他接受了當時刹帝利青年的全部教育，他的學習內容主要是各種學藝，也涉及軍事、體育等。成年後，釋迦牟尼迎娶了耶輸陀羅為妃。《佛所行讚》中提到，耶輸陀羅“賢妃美容貌，窈窕淑女姿，瑰豔若天後，同處日夜歡”。後來，耶輸陀羅生下一個兒子，名叫羅睺（hóu）羅。
29歲出家的釋迦牟尼，其實早在出生時就有仙人透露先兆。仙人告訴淨飯王，釋迦牟尼如果沒有出家，就會成為轉輪聖王。從此，他父親費盡心思把釋迦牟尼留在身邊，用富貴榮華麻痹他，讓他遠離窮苦，以為這樣釋迦牟尼就不會有出家的念頭，經受不了苦行僧的生活。佛經講，有一天，太子悉達多要出遊散心，國王為了不讓太子看到老人、病人、窮人，吩咐手下趕走貧老困苦的閑雜人等。不料天神卻變成一個老人出現在太子出遊的路上。太子看後，十分感歎，無心出遊，就轉駕回宮。再次出遊時，天神又化成病人的模樣。第三次出遊，天神又幻化成死人。第四次，天神幻化成比丘。比丘指男性出家人，也就是和尚。這幾次的所見所聞，讓太子悉達多心生憐憫，決心出家。