四十二、乾隆盛大的江南之行
幾個田田漾細風，乍看綠葉想花紅。昆明湖上浮輕舫，六月春光訝許同。
——乾隆《曲院風荷》
“人人盡說江南好，遊人隻合江南老。春水碧於天，畫舫聽雨眠。壚邊人似月，皓腕凝霜雪。未老莫還鄉，還鄉須斷腸。”江南自古以來就是個景美人甜、富庶繁華的地方，人人都說江南好，人人都往江南跑，乾隆就在這一行列之中。不過作為帝王，他的出遊方式當然不同於常人。
乾隆在《禦製南巡記》中說：“予臨禦五十年，凡舉二大事，一曰西師，二曰南巡。”由此可見南巡在乾隆心中的地位。那麼乾隆為何要南巡呢？據他所下的上諭來看，大概是因為江浙地方官員的恭請，加之於效仿聖祖、考察民情、遊覽名勝三個動機。跟康熙皇帝一樣，乾隆一共進行了六次南巡，“其間奉皇太後以行者四，僅率諸皇子以行者二”。
乾隆下江南，可謂是陣勢龐大，浩浩蕩蕩，影響力不可小覷。據《清稗類鈔》記載：乾隆第五次南巡時，禦舟快要到達鎮江了，遙望相距約十餘裏的岸上，有一個大桃，碩大無朋，顏色紅翠可愛。禦舟將近，忽然間煙火大發，光焰四射，蛇掣震騰，幾炫人目。不一會兒，大桃轟的一聲裂開了，隻見桃內搭建著劇場，上麵有數百人，正上演著壽山福海新戲劇。
這時各處紳商都來爭炫奇巧，其中以兩淮的鹽商最積極，凡是有一技一藝之長的人，都被重金聘請過來。又有人揣知乾隆喜歡談論禪理，就到處去尋訪高僧，奈何寺中實在沒有那麼多名僧，所以稍微懂一點內典的文人，就被拉去剃度，充當僧人迎駕。紳商與文人之間還立了契約，剃度的文人倘蒙聖恩，就必須永遠做僧人，為此他會得到萬餘金的報酬，若沒有得到聖恩，就可以聽任他還俗，不過也可以得到數千金，所以當時稍微讀了些書的人都撈了一筆。
大桃中藏著劇場，上演著大戲，可為乾隆安排的戲劇可不止這一出。南巡時須演新劇，但是由於時間倉促，就雇了幾十個名流撰寫《雷峰塔傳奇》，考慮到戲子可能不熟悉，就沿用了舊曲腔拍，方便唱演，如果有誰忘了曲文，也可以唱舊曲含混過去。這精心準備的《雷峰塔傳奇》很受乾隆的喜歡，乾隆的禦舟開行時，前麵有兩條船做向導，戲台就架在著兩條船上，對著禦舟演唱，乾隆看得不亦樂乎。
窺一葉而知千秋，當地紳商如此耗費迎接乾隆，而乾隆南巡不隻是看戲、談佛理，他還做了其他事情，其花費也肯定不少。多年後，乾隆也意識到了這一點，他對軍機處一大臣說：“朕臨禦六十年，並無失德，惟六次南巡，勞民傷財，作無益，害有益，將來皇帝南巡，而汝不阻止，必無以對朕。”
現如今，這股鋪張之風長盛不衰，為迎接高層的到來，很多下屬、商人們也如當年的紳商們迎接乾隆一樣煞費苦心，百般討好，為的是百姓，還是自己？大家心知肚明。