時間：西曆，前二百三十七年。秦曆，王政十年。趙曆，悼襄王八年。齊曆，王建二十八年。
地點：秦國陶郡（位於魏齊之間，轄境在今山東省菏澤市定陶縣與泰安市寧陽縣）剛、成①，（今泰安市寧陽縣堽城鎮，堽城裏。）
汶水（今大汶河）南岸，一位已過花甲之年且又度過了五個春秋的白發老者，佇立在細夯黃土築成的高台上遠望。他遊思泛來，一幕幕的過往情景浮現在暗光的眼晴上……
“燕燕於飛，差池其羽。之子於歸，遠送於野。瞻望弗及，泣涕如雨！”
（燕子燕子飛呀飛，羽毛長短不整齊。姑娘就要出嫁了，遠送姑娘到郊外，遙望不見姑娘影，淚如雨下流滿麵！）
“燕燕於飛，頡之頑之。之子於歸，遠於將之。瞻望弗及，佇立以泣。”
（燕子燕子飛呀飛，上上下下來回轉。姑娘就要出嫁了，遠送姑娘道別離。遙望不見姑娘影，久久站立淚漣漣！）
……老者在心裏還沒有讀完《詩經.邶風.燕燕》這首感傷的臨別詩，他就癱坐在細夯黃土高台的台麵上，一瞬間神經功能發生障礙，肢體不能動彈了。略坐了一會兒，銀白長發的尖兒劃著薄薄的黃土粉塵兒，他雖看不見纖細的紋理，但手掌按住了散在地麵的發絲，一陣劇裂的疼痛直達頭皮，他緩醒了過來，恢複了直覺，大呼一聲：“燕兒，蔡燕兒，我的女兒！”
這一口燕國嗓音（今河北省張家口懷安縣方言）的老者，他是蔡澤，他的女兒蔡燕兒嫁給了齊國的國王田建。蔡燕兒嫁到了齊國不久就得疾而死。身為老父的蔡澤的卻沒有去參加她女兒的葬禮，一是囿於禮教；二是因他的秦國外交官身，三；則是他接受不了失去女兒的現實。最後蔡澤沒能見上女兒的最後一麵，蔡燕兒以齊王妃的身份葬在了齊王陵（今山東省淄博市臨淄區的齊都鎮）。
蔡澤從夯築高台的黃土台麵上站了起來，他瞅著台下近處自東向西“倒流”的汶水②，後方是他的官署、府邸所在地剛成城。漲湧的河水，流動起了蔡澤剛才遺忘的想法，他記起到高台上來不光是追思女兒蔡燕兒的，還有在這秦國陶郡的邊關“剛成城”迎接他的女婿、齊王田建，西去鹹陽朝見秦王的重大任務。說到秦國陶郡、他的“剛成”城，他那女婿齊王田建和可憐的齊國，蔡澤又隨著汶水裏飛起的浪花，漂乘到了四十八年前的“燕齊往事”中去了……
第一節，齊湣王滅宋國殺蘇秦。
時間：西曆，前二百八十六年。燕曆，昭王二十六年。齊曆，湣王十五年。宋曆，康王四十三年。
地點：燕國都城燕下都（今河北省保定市易縣）、齊國都城臨淄（今山東省淄博市臨淄區的齊都鎮）、宋國都城商丘（今河南省商丘市睢陽區）
十七歲的蔡澤第一次離家，他出了燕國國境，南下往東和他的老師蘇秦去了齊國。蘇秦很喜歡年輕的蔡澤，認為他聰明伶俐、手疾眼快，能吃苦耐勞，善於鑽研學問，將來定會成就一番大事業。坐馬車大約走了半月，蔡澤和蘇秦來到了齊國都城臨淄，他們師徒兩人和其他隨從受到了齊涽王的熱情招待。
齊涽王身體肥胖，口大如盤，開口問蘇秦道：“寡人聽說蘇秦先生被燕國人“送了”出來，來到我齊國就得“迎進”來嗎？”說完一陣大笑，朝堂內外，大臣、男女內侍皆嘻笑不止。
蘇秦知道這是齊湣王在嘲笑自己，但人家麵不改色，而旁邊的年輕人蔡澤，他的臉已紅成一個燙熟的蘋果。
蔡澤心裏清楚，他和師父蘇秦之所以來到齊國，是因為蘇秦當年和燕易王的母親，燕文侯的夫人私通。燕易王知道這件事，卻對蘇秦的待遇更加優厚。到了燕易王的孫子燕昭王時，蘇秦恐怕被殺，就勸說燕昭王：“臣留在燕國，不能使燕國的地位提高，假如我在齊國，有一條“弱齊強燕”的計策可施行。”
燕昭王說：“先生有什麼好的計策使齊弱燕強呢？”
蘇秦說：“臣聞齊湣王得了“紅眼病、相死病”，他一直想吞並宋國，殺死宋康王。宋國是“天下之中”，三晉和秦楚都在覬覦它，可都不敢輕舉妄動，怕“箭射出頭鳥”，但唯獨齊湣王不明白這個道理。臣可以遊說他，若齊湣王聽了臣的意見真的去打宋國，必定舉全國之兵，那麼我們燕國南部邊境，就可以減少駐軍了。還有就是齊國打宋國，韓、趙、魏三國會產生慌恐，秦楚兩國會不高興，他們甚至可能聯合起來攻打齊國，如果是這樣的話我們燕國坐收漁翁之利，美事一樁啊！”
燕昭王聽蘇秦說完，拍好叫好，“妙哉！妙哉！孤派蔡澤一同和先生去齊國吧。”
於是，蘇秦就假裝得罪了燕昭王和蔡澤來到了齊國，實施“弱齊強燕”的計策。
蔡澤還在沉浸在羞怯與回憶中，坐在王者尊位上的齊湣王又發話了：“寡人還有一事請教蘇秦先生，去年秦昭王派魏冉來勸寡人和他稱帝，他稱“西帝”，讓寡人稱“東帝”，寡人一直拿不定主意，不知蘇秦先生有何高見啊？”
蘇秦捋了捋胡須，拱手道：“回稟齊王，依蘇秦之見；秦國不推別國為帝，單單選中齊王您，是尊重齊國為大國。如果一口回絕了秦昭王，恐怕會傷害到齊秦兩國的關係，影響您和秦昭王之間的私人友誼。但若是咱們齊國接受了秦國的“稱王之策”的話，又會得罪諸侯各國。我的主張是希望齊王您接受秦國的“建議”卻並不稱帝。先等秦昭王稱了“西帝”，三晉（韓、趙、魏）、燕、楚各國諸侯都能接受以後，齊王您再稱“東帝”，那時也不晚。假使秦昭王稱帝後，諸侯們都很反感；成了這樣，齊王您還有理由去責怪秦國、推脫責任。”
齊湣王托著他肥白的下巴，扭動著嘴巴，“蘇秦先生說的對，還是那個“箭射出頭鳥”的理論，又說道：“秦昭王還約寡人一起去幫他打趙國，這事可行嗎？”
“不可！”這時蔡澤站了起來，向前一步，來到齊涽王的青銅刻龍書案下，低著頭說：“燕人蔡澤蘇秦之隨從有話要向齊王說！”
齊湣王一伸胖軟的脖子，瞧了蔡澤一眼，“小兒有何話，快快講來！”
“蔡澤愚見，齊國隨虎狼之秦伐趙，有“齊秦連橫”之意，但齊王您不要忘了，現如今天下懼秦，秦強了是容不下任何人的，哪怕是暫時的盟友齊國。伐趙就等於伐“三晉”，韓魏不可能不出兵救援，齊王您若是想要“攻城略地”，不如拿下眼皮底下的宋國，何必隨秦國去成為眾矢之的呢？”
蔡澤這一番話使齊湣王在心裏竊笑，齊湣王早有吞並宋國的意思，隻是還沒有付之於行動。
說起那宋國本是殷商後裔，周武王封殷紂王的庶兄微子啟於商朝的舊地商丘，建立了宋國。
春秋時期，宋國第二十代國君襄公在齊國內亂時，幫助齊桓公之子齊孝公（公子昭）複國，代齊作為盟主，成為春秋五霸之一。泓水之戰後，宋國國力受創。到了宋國第二十八代國君景公的時候滅了曹國，國力漸盛。
戰國時期，宋國第三十四代國君戴偃（子姓戴氏），驅逐他的哥哥子剔成自立，稱“康王”。
宋康王十一年，國中有人掏雀巢，發現裏麵有隻剛剛出殼的鷂鷹，認為是奇異之事，把它獻給了宋康王。宋康王召太史占卜這件事。太史卜卦說：“小麻雀生下鷂鷹，這是反弱為旺，宋將崛起成為霸主的吉兆！”宋康王聽了後非常高興地說：“宋國軟弱很長時間了，我不使它興旺，還指旺什麼人呢？”
於是，宋康王“行王政”，即實行政治改革，宋國遂強盛起來。緊接著他就招收壯丁，親自訓練，組成了十多萬人的精銳之師。進攻東麵的齊國，占領五座城城；打敗南麵的楚國，開拓出三百多裏的疆土；西邊又戰勝魏國，奪取兩座城池；滅掉了滕國，占有了它的士地。又派使者到秦國，秦昭王和宋康王結為“盟友”。
宋國號稱“五千乘之勁宋”。受到齊、楚、魏大國的忌恨，乃與齊、魏為敵國。宋康王自以為天下英雄，沒人能和自己相比，想速成霸業。他每天上朝，讓大臣們山呼萬歲。堂上一呼，堂下齊應，門外侍衛亦都呼喊，聲音傳出幾裏遠。他還命匠人用皮革做成袋子，裝滿牛血，懸掛在高高的木竿上，拉弓而射，穿透皮袋，牛血像雨一樣從空中灑落，再派人到國外傳言：“宋國康王射天得勝了。”想用這些嚇唬遠方的百姓。
宋康王拿鞭子鞭打大地，並砍倒神壇後燒毀，以表示自己的聲威可以震攝鬼神。他整日整月的在王宮中與女人飲酒，不理朝政。宋國群臣見宋康王昏庸，多次勸諫。宋康王不勝其煩，在他的王座旁邊放著弓箭，凡是勸諫的人，就用箭射。曾經一天中射殺了三位大臣，自此以後，宋國臣民都不敢開口議政。天下人都稱宋康王是夏朝的“桀”，早晚要亡國。
蘇秦見徒弟蔡澤搶先迷惑齊湣王，說了“弱齊強燕之策”中的關鍵一節——齊滅宋樹眾敵。恐怕有漏洞讓齊湣王看出破綻來，他大步走向正在頻繁踱步、點頭的齊湣王，略一彎腰，雙手放到膝蓋上，扭著頭說：“齊王不信蔡澤小兒之言，但聽老朽蘇秦一勸：機不可失，時不再來，宋國商業興盛，現在內亂，民怨沸騰；齊王不發義兵救宋國百姓於水火，誅滅“桀王”，天理難容！鴻利不圖，惜哉！惜哉！”
齊湣王的大肥耳一動，重重的腳步遲緩了，他左手摸著肚子，右手撫過垂在麵前的王冠玉掛珍珠，眼放異光，高聲叫到：“正合寡人伐宋，匡扶正義之心。燕人蔡澤小兒難道是寡人肚裏的蛔蟲？那蘇秦先生一定是伊尹，而寡人就是商湯，君臣一心，討伐“桀宋”，齊國大功！”
蘇秦一聽此話，隨即又向齊湣王建議道：“齊王有仁義之心，齊國有威武之師，胸懷博大，招賢納士，善聽良言。蘇秦還有一言進獻齊王，那就是齊國單獨出兵宋國，容易招致別國的誤會，齊王您可以派人去楚國、魏國，約定攻打宋國。這樣就免去了齊國出兵後可能會遭到別國襲擊的危險。”
“蘇秦先生不愧是有大謀略的人，寡人一切都按照蘇秦先生說的去做。”齊湣王一拍手掌，大笑著說。
同時叫來了一位大臣來到身邊耳語一陣，派出兵士快馬飛奔魏楚兩國去了。
遊說完齊湣王，蘇秦和他的徒弟蔡澤被安排到了“稷下學宮”附近暫住。“弱齊強燕”的計策在他兩人的“利口”與“邪心”之下平穩地進行著。為了確保不出差池，蘇秦讓蔡澤偷偷潛回了燕國，密報昭王“弱齊強燕之策”的第一節——齊滅宋，已經板上定釘了。隻等著“連鎖反應——樹眾敵的到來了，到那時燕國就“師出有名”，可派兵伐齊了。
蔡澤臨走的時候，蘇秦跟他說了很多話。這些話的重心都指向了一點，齊國要衰亡了，自己要死了，要蔡澤注意安全，保命要緊。蘇秦說到他要死的話，年輕的蔡澤並不感到意外，從他了解的所有事情上，蘇秦的人生經曆占了大半。
蘇秦是洛陽（今河南洛陽）人，和張儀同出自鬼穀子門下，跟隨鬼穀子學習縱橫之術。學成後，外出遊曆多年，潦倒而歸。隨後刻苦攻讀《陰符》一年後遊說列國，被燕文公賞識，出使趙國。蘇秦到趙國後，提出合縱六國以抗秦的戰略思想，並最終組建合縱聯盟，任“縱約長”，兼佩六國相印，使秦十五年不敢出函穀關。
聯盟解散後，蘇秦仍在燕國身居高位，享盡榮華富貴。“物及必反，後來他與燕文侯的夫人，也就是燕國的王太後發生了不正當關係。這件事被傳得沸沸揚揚，使蘇秦的聲名一落千丈，心理上的負罪感使蘇秦不願再待在燕國，所以向燕昭王提出了“弱齊強燕”的計策逃離“是非之地”來到了齊國……
蔡澤隨蘇秦來齊國純屬偶然，隻因他是燕昭王的“筆吏”與昭王關係密切，燕昭王王信任他，派他做蘇秦的“徒弟”監視蘇秦在齊國的一舉一動。雖說蔡澤和蘇秦的師徒關係隻是名義上的，不過兩人年齡差距懸殊，特別像一對父子。蘇秦很照顧蔡澤也給他講一些自己的“治世合縱之術”，而蔡澤也認真學習，但似乎並不深入，他更喜歡聽蘇秦講遊曆六國時的故事。
蔡澤還沒回到燕國，齊國就已經發兵攻宋了，楚頃襄王、魏昭王接受了齊湣王瓜分疆土的邀請，各派兩萬部隊統一由齊國上將軍韓聶統領。仗打了半年，由於楚、魏兩國軍隊懷有異心，宋國久攻不下，楚魏撤軍，獨留齊軍鏖戰。齊湣王得知此事後大怒，罵魏齊兩國“背信棄義”又怕韓聶不能取勝，於是親率大將王蠋，帶領三萬兵馬前來支援，駐防在宋國郊外，直逼宋國國都睢陽。