宋都東京，物華天寶，丹桂飄香。三年一度的秋試，讓以“詩書傳仕”的各地才子進京殿試。無論茶館酒肆，還是郊區孤廟，皆成為芸芸眾生之地，一時間熱鬧非凡。才子見麵之間，少不了彼此祝願之語，或一起評論文章，或是議論議論當今朝政。話說，在繁華的大街上無人敢明白張膽，為的是怕自己出了風頭傳到主考官耳朵裏去，那麼是禍是福，殊能知料。倒是郊外山村小廟才可放聲議論。這不，在東南的一座破廟裏，幾個衣著襤褸的青年秀才聚在一起談笑風生，嘻戲怒罵，無拘無束。一會兒對酒當歌，一會兒呤詩作對，好不開心。一位眉清目秀的少年喝了一碗酒，把酒杯往桌上一放，眉頭一皺，歎道：“人生得意須盡歡，今日不樂，更待何時？”說著，又倒滿了酒，另一位少年笑道：“以袁兄的才學，必在三甲之內。為何長籲短歎，悶殺了自己的誌氣？”姓袁的少年苦笑道：“當今朝政為李膺、萬春一流的‘人鬼’把持，別說袁風平這樣學識低的學子不能施展抱負，就是滿腹經綸的高士也未必能如願以償，可見李賢弟說愚兄悶殺誌氣，便是冤枉愚兄哪！”姓李的少年急道：“話雖這麼說，但榜文上告示，今年主考官乃為政清廉的張佐大人，張佐大人剛正不阿，自會稟公評卷，兄長就不必擔心為是。”其餘各學子跟著附合，都道：“李兄說得極是，隻望袁兄高中之時，可別忘了我們這些人。”袁風平淒然一笑，道：“此言差矣。張佐大人的為人我們大家知曉，但聖上寵信李膺之流，外人不得入。即使張大人舉薦了，最後定奪還是皇上說了算。那李膺最是嫉妒賢能之輩，必是要風言風雨，極力排除，皇上必然要聽信。所以說，考與不考，結果都是一樣。”眾人聽罷，都覺有理，不禁垂了頭，誌氣大消。袁風平把酒一飲而盡，笑道：“還是俗話說說得好：花開盛時直須折，莫待無花空折枝。來，我們大家好好樂上一樂。”眾人喝彩，一日取樂不提。
朝辭白帝彩雲間，千裏江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。張佐矗立船頭，昂望萬裏晴空，感歎萬千。十二年前，因犯言直上，惹怒先帝，遭貶戎州。十二年，如同白駒過隙，彈指一揮間，然這其中經曆了太多的變故，先帝駕崩，玉妃叛宮，雪劍身死，晉王掌權，聖上無能。今日率家眷奉命回京主考，禍福難料。但願能舉賢輔佐聖上，安邦治國，不負十五年前太子之托。物及思裏，想起趙景佑，已是熱淚盈眶，心中暗暗思量：殿下啊殿下，老臣就是拚了這把老骨頭，也要實現你的遺願。急湍的江水載著小舟奔流而下，不日到達東京，棄舟登陸，早見岸邊已站著多名朝中官員。眾官見張佐到來，齊齊迎上，道：“張公今日返朝，可喜可賀。”張佐一一答謝。這時宮中太監急急來到，張佐及眾官知是有皇上旨意，忙跪下候旨。內監拉開細開的喉嚨，嗲聲嗲氣對張佐道：“皇上有旨，請張大人今天下午五時進宮晉見。”張佐聽罷，方起身對太監道：“請公公轉告皇上，臣一定準時進宮。”太監聽罷，方樂意而去。
五時，張佐換了朝服，準時進宮。在太監的引領下，逐步朝禦書房來。穿過重重宮門，再過禦花園，最後渡過章事房便是。張佐對皇宮本是很熟悉的，今日也不曾細看，隻一味朝前走。走至禦花園，耳聞宮女笑語之聲，循聲望去，見眾女正圍著一個小皇子拍手笑道：“淳王加油，淳王加油。”張佐心底尋思：小孩子就隻知道貪玩好耍。想著時，已走到宮女旁邊，本欲擦身而過，那小皇子便喊道：“你是誰？見了本王還不下跪。”張佐一驚，抬頭一看，那小皇子正指著自己，細看了淳王生得是風流身段，眉目如朗星，華麗的服侍見小小年紀便顯得英氣逼人，語氣間充滿自傲堅定，不容人反抗，手裏拿著一根金鞭，再見身後一太監低著身子，張佐便知剛才定在玩騎人的把戲。因先前聽到宮女們叫“淳王，加油，加油。”，便知他是淳王，忙跪下道：“臣張佐見過淳王千歲。”小皇子把嘴一翹，極為傲笑道：“這還差不多，平身吧！”張佐道了謝，淳王向前走了一步，問道：“你從何而來，本王怎麼從沒有見過你？”張佐還未回答，一旁的太監便替張佐道：“回淳王殿下，張大人是奉皇上之命，由戎州知府提升到朝中，奉命今年秋試主考。”淳王聽罷，“哦”一聲，說：“原來如此。”一語剛了，忽然一聲：“皇後娘娘駕到。”
淳王見母後駕到，臉聲大變，趕緊把手中的鞭子往花叢中一扔，跪在地上。張佐知是孝賢皇後寧後駕到，也不敢怠慢，忙跪在地上，心中不知為何淳王如此害怕寧後？寧後要眾宮女的陪同下來到眾人跟前，淳王道：“兒臣見過母後。”張佐及眾宮人道：“見過皇後娘娘，祝娘娘千歲，千歲千歲千千歲。”寧後漫不經心道：“都平身吧！”眾人謝恩。寧後方見眾人之中有張佐在場，臉色由繃得緊緊的變得溫和，笑道：“原來張大人已到京城了。”張佐道：“托娘娘福。”寧後笑道：“如今張大人回朝為官，本宮也可偷閑偷閑。”張佐深知寧後城府極深，也摸不清這話是真是假，隻得道：“娘娘抬舉微臣了，惶恐有負娘娘所望。”寧後聽罷，長歎一聲，道：“皇上在書房裏，老愛卿快去吧！”張佐對寧後施了一禮，道：“那臣先行告退。”寧後罷擺手，張佐自走。
淳王畢恭畢敬道：“不知母後有何事要喚兒臣？”寧後威嚴地望了眾人一眼，“哼”了一聲，厲喝道：“周蓮英，你好大膽子，你不好好勸淳王讀書，反灌通一氣，如此淳王玩慣了如何得了？”身後的太監“撲通”跪在地上，一邊瞌頭一邊道：“奴才知罪。”寧後冷笑道：“你既知罪，本宮就罰你到下事房裏抄宮規百遍，看你還敢不敢犯。”周連英道：“奴才遵娘娘懿旨。”淳王急道：“母後，萬萬不可。”寧後厲喝道：“閉嘴。”淳王嚇得忙跪在地上，瑟瑟發抖。寧後道：“你身為淳王，不知讀書繼世，反而貪圖享樂，置母後平日諄諄教誨不顧，卻甘心沉溺紅粉之中，如此下去，你是存心要把母後活活氣死才甘心，是不是？”淳王慌忙瞌頭，含淚道：“兒臣知錯了，求母後再給兒臣一次機會，自今而後，兒臣一定謹遵母後教誨，把書念好，以便有朝一時，治理江山社稷。”寧後聽罷，歎道：“起來吧！知錯能改就好。”淳王道：“謝母後恩典。”寧後對身旁的宮女命道：“把淳王送回國子監。”淳王聽說，拜別母後，撩衣向國子監走去。這些都被走至不遠的張佐看在眼裏，聽在耳裏。心中尋思：看來寧後的才能果然勝過皇上，難怪現今朝中有人說她智比則天。先前有些不信，今見對自己親身兒子淳王如此嚴厲，也就見怪不怪了。
張佐走進禦書房，見宋皇坐在龍椅上，便趨身下跪，山呼：“臣張佐見過皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”宋皇有氣無力道：“愛卿請平身，給張大人斟坐。”張佐再次謝恩，方斜身坐了。張佐這才抬眼看了宋皇，見宋皇臉色臘黃，氣色不好。宋皇見張佐雖然年邁，然精神抖摟，絲毫顯不出千裏行程的勞累，羨慕道：“老愛卿多年不見，依然容光煥發，老當益壯。”張佐離坐，道：“這些都是托皇上之福。”話未說完，有太監道：“啟奏皇上，李膺、萬春兩位大人求見。”宋皇道：“宣。”張佐耳聞李膺、萬春二人乃朝中奸臣，人稱“二鬼”，但二人尤趨炎附勢，阿庾奉迎，投其所好，所以當今皇上才十分寵信二人。張佐稟性剛烈，自然見不得，心底尋思：今日倒要看看，李膺、萬春是何方神聖也。想思索間，隻見殿外走進兩個人，身材中等，年紀大略在三十來歲，左邊的那個微微發胖，右邊的一位略顯清瘦，二人行了三跪九叩大禮之後，宋皇滿心喜悅，哈哈笑道：“兩位愛卿請起請起，快見過張佐張大人。”二人聽說，方向張佐道：“早聞張大人大名，是一代廉史，今日一見，果真是虎虎生威，氣度不凡啊！”張佐一聽，果然是十足的小人，心中生怒，轉念一想，今日初次見麵，若怒言相向，不太妥當，便拱手道：“二位大人高舉了，張佐早聞二位大人日理萬機，竭力輔佐皇上，內操皇心，外操臣心，才讓天下百姓受益不淺，文武百官心悅臣府，二位大人勞苦功高，今張佐佩服萬分。”盡管張佐並不打算損李、萬二人麵子，可話中譏諷之詞溢布話中，二人是機靈之悲，知張佐用語貶損自己，也是起火，可又知張佐德高望重，不敢輕易冒犯，道：“輔佐皇上，是我們的職責所在，也談不上勞苦功高，張大人才不應高高舉才是。”張佐心中一驚，心道：好狡猾的狐狸。
宋皇聽不懂三人之間的話，還以為他們真心互相敬重，忙插道：“眾愛卿都是國家功臣，朕感到十分欣慰。”說到這裏頓了一頓，對張佐道：“秋試的事，老愛卿就要多費心。”張佐道：“謹遵皇命。”宋皇又對李膺道：“張愛卿為主考官，李愛卿輔助張大人，不知愛卿意下如何？”李膺輕蔑地看了張佐一眼，道：“臣一定不負皇上所望。”宋皇滿意而笑，道：“如此，朕就放心了。”張佐、李膺、萬春叩別宋皇回府。
前腳剛跨進府第，還未坐定，便有太監來道：“奉皇後娘娘懿旨，請張大人走一趟。”張佐聽說，連忙又來到皇後宮中，皇後站立宮門，張佐緩緩上階，忙命宮女道：“快快去扶張大人。”進入殿中，張佐向寧後行了禮，道：“不知娘娘喚臣，是為何事？”寧後屏退左右，歎道：“愛卿初回京城，不知朝中諸事，所以哀家難免有些放心不下。”張佐道：“請娘娘明示。”寧後道：“愛卿不知，虞貴妃以色迷君，讓皇上不能集中精力治理朝政。盡管如此，還吹耳邊風，胡亂中傷朝中重臣，哀家數次勸諫皇上，給虞貴妃的探子知曉，那虞貴妃心存歹念，在皇上麵前大肆顛倒黑白，毒語狀告哀家。皇上素來寵信她，遂對哀家不滿，所以哀家也不能再參與朝政，那大權逐漸落在她的黨羽李膺等奸臣手中，大臣們含冤負雪，無處伸張，讓哀家痛心疾首。”張佐聽罷，義憤填臂，道：“娘娘請盡管放心，既然臣回來了，就不會讓虞貴妃再胡亂下去。”寧後欣慰，繼而又充滿猶慮道：“可是近日來皇上的身子越來越差，也讓本宮擔驚受怕。”張佐先前見過宋皇，今聽寧後的話，禁不得問道：“難道皇上龍體欠安？”寧後歎道：“何止欠安？太醫院傳出話來，皇上恐怕難以熬過三個月。三個月之後，若太子登基，那李膺等更加趾高氣揚，到那時朝中豈不更加黑暗。”張佐驚道：“那是為何？”寧後歎道：“事不相瞞，太子雖歸在哀家門下，其實他乃虞貴妃親身子，深受虞貴妃毒害，心裏麵自然向著他母親，到時候恐怕他不會聽哀家的勸告？”張佐殊知自古宮庭相爭，是非難料，寧後乃女中豪傑，虞貴妃是否像寧後口中所說的那樣，自己並不清楚，還是不要偏聽偏信才好。於是道：“臣知娘娘這些年來，為國家操碎了心，今日臣有幸回到京城，自會替娘娘分擔憂愁，還請娘娘寬下心懷，好好休息。”寧後微微一笑，道：“愛卿說得極時。哦，對了，愛卿行程勞累，宜早些回府中休息。”張佐道：“那臣就先行告退。”寧後直送到宮門口，才止了步。
見到虞貴妃，是回京的第五天上，虞貴妃高高地坐在榻上，秀麗端莊，嬌美風流。見了張佐，傲慢道：“張大人回京這些天了，拜見了皇上、皇後，就是忘了本宮。”張佐跪下道：“臣有事脫不開身，所以未曾拜見娘娘，還望娘娘別往心裏去。”虞貴妃冷嘲熱諷道：“什麼天大的事脫不開身，分明是沒把本宮放在眼裏。”張佐道：“微臣不敢。”虞貴妃櫻桃嘴一扁，輕輕“哼”了一聲，道：“大人有什麼不敢的？”說到這裏，有宮女道：“稟娘娘，太子爺來了。”話未說完，已進來一位頭戴玉冠，身著皇服，年紀大約在十三、四歲的年少皇子來，見了虞貴妃，忙道：“兒臣見過母後。”張佐離京那年，這皇子才兩歲，比康王略小，今日得見，已是眉清目秀的少年，想到康王趙靖若在世，到如今必是風度翩翩，一統天下的明君，隻是天違人願，偏那康王年幼就去世了。想到這裏，淚水已飽滿眼眶。虞貴妃見張佐低頭不語，見了太子也不拜，滿以為他不把兒子放在眼裏，大怒喝道：“張佐，見了太子也不行禮。”張佐在厲聲中方回過神，忙對太子道：“臣見過太子千歲。”太子見母親發怒，也深為責怪，冷冷道：“算了吧！”言語之中極為不滿，張佐的心往下一沉。