大蒙古國在成吉思汗的帶領下猶如一頭虎虎生威的雄獅，虎視眈眈地俯視著它周圍的世界。成吉思汗病逝在征戰途中，他的子孫們承襲了祖先的驍勇剽悍和雄韜偉略，也繼承了他對外掠奪、擴張的傳統。其後繼者們秉承祖先遺業，不遺餘力地進行了大規模的征伐戰爭。於是，在成吉思汗奠定的堅實基礎上，蒙古騎兵血腥的鐵蹄踏出了遼闊的疆域。通過一係列征戰，四大汗國聳立在了歐亞大陸上，一個橫跨歐亞的大帝國形成了。
窩闊台時期的擴張
成吉思汗去世後，按照蒙古傳統慣例，應當由幼子繼承財產和權利，因此由第四子拖雷暫時監國攝政。但是成吉思汗在死前曾宣布由三子窩闊台繼承汗位。1229年，拖雷召集忽裏台大會，與王室成員和重要大臣共同商議推舉蒙古國大汗。許多宗王、大臣都認為應當遵守蒙古族慣例，推舉拖雷為可汗；而以耶律楚材為首的一些大臣說服各蒙古宗王，堅持按成吉思汗的遺願辦事。拖雷為了避免可能發生的蒙古國分裂，也大力支持窩闊台，窩闊台於是登上了蒙古汗位。
窩闊台大汗登基後不久，重用一批謀臣勇將，進行了一係列的改革，進一步加強和鞏固了大汗的權威。他命耶律楚材主持，重新製定了典製禮儀，皇族大臣列班對大汗跪拜，借以鞏固大汗的權威；第二次頒布《大劄撒》，進一步完善了蒙古國家的法律；置驛站，設倉廩，定賦額，使蒙古的國家製度也日趨完善。
他在位期間，遵循成吉思汗的成憲，加強對蒙古國的治理；同時，開展了大規模地對外征戰，進一步拓展疆土，先後滅金伐宋，使蒙古國的勢力達到了黃河以北。隨著領土的擴張，他也加緊了對中原地區的治理，重用儒臣、學習漢法，確立了對中國北方地區的有效統治；所有這些，都為元帝國的最終形成奠定了堅實的基礎。
窩闊台汗死於1241年十一月，被追諡英文皇帝，廟號太宗。
聯宋滅金
1229年，窩闊台繼汗位後，按照成吉思汗的滅金戰略遺言，立即發動了對金朝的進攻。
他首先派使臣去勸諭金朝向蒙古繳納“歲貢”，遭到金的拒絕。
於是窩闊台就以此為借口，率軍渡過大漠南進，第二年正月，就與金軍展開了大戰。
在1229年冬到1231年夏之間，蒙、金進行了慶陽（今甘肅慶陽）、衛州（治今河南汲縣）、潼關鳳翔3次交鋒，雙方互有勝負。金朝此時雖然已衰落，但是畢竟對中國北方地區進行了長久統治，其社會發展程度遠高於蒙古，而且經濟、軍事也比蒙古先進。而蒙古自建國之後長期征戰，雖然勢頭強勁，但還沒有輕取金朝的能力，這使蒙古軍不得不重新考慮作戰計劃。
1231年五月，窩闊台召集眾將商議滅金戰略，計劃分兵3路合圍汴京（今河南開封市），意欲一舉消滅金朝。中路由窩闊台親自帶領，直指河中府；左路由斡陳那顏率領向濟南進發；右路則由拖雷率領從鳳翔攻入寶雞，直指汴京。蒙古軍分3路，無疑給金朝以巨大的壓力，因此金朝不得不拉開戰線，分路迎擊。蒙古軍在沿途均受到金兵的埋伏和襲擊，損失不小，而金軍主力也損失殆盡，元氣大傷。蒙古軍以強勢兵力形成了對汴京的包圍。雖然金朝軍民誓死保衛汴京，但是由於金統治集團不敢堅持抵抗，金汴京、中京（今河南洛陽）相繼陷落。
1233年，蒙古又與南宋達成了聯兵滅金的協定。汴京陷落前，金皇室貴族紛紛逃到了蔡州（今河南汝南），因此蒙宋商議決定，雙方出兵，分道進攻蔡州。蔡州之戰相持數月，金哀宗傳帝位給東麵元帥完顏承麟，自縊而死。1234年春，蔡州破，蒙古軍入城，殺金末帝完顏承麟，金朝滅亡。從此，窩闊台統一了中國北方，而蒙古的地界也開始與南宋接壤。
進攻南宋
按照蒙古與南宋達成的聯合對金作戰的協定，滅金以後，蔡州以南歸屬南宋，而蔡州以北的地區則應當屬於蒙古。因此在戰後，窩闊台暫時令蒙古軍返回休整，準備建立對蔡州以北地區的控製。
在蒙古軍撤回北方之後，南宋朝廷卻違背了協議。他們決定將陳、蔡兩州西北地區劃給蒙古，以此為緩兵之計，進而想繼續單獨出兵，以收複失去的三京（洛陽、開封、歸德）。
而蒙古方麵，與南宋聯盟對付金朝也隻是一個作戰策略。在滅金之後，窩闊台便開始籌劃對南宋用兵。1234年六月，汴京官民殺死了蒙古設置的官員而叛降了南宋，南宋軍隊於是西進駐紮，中京洛陽軍民也紛紛打開城門迎接南宋軍隊。此舉使窩闊台有了攻宋的借口，便決定大舉南侵。他先派塔察兒率軍擊潰宋軍，以武力收複了中京和汴京。與此同時，窩闊台指責南宋違約，日落西山的南宋無力申辯和抵抗，隻能寄希望於議和。
1235年，窩闊台兵分東、西兩路，正式對南宋發起了進攻。以窩闊台第三子闊出等為首的東路軍於八月份輕取唐州，十月攻陷了棗陽，同時對鄧州和襄陽進行大肆劫掠。不久之後，襄陽便投降於蒙古，光州（今河南潢川）、安慶府（今安徽潛山）等也相繼被蒙古軍攻下。1236
年十月，東路軍主帥闊出病死於軍中，窩闊台派忒木台率軍繼續南攻江陵（今屬湖北）。