素描是用單一顏色來描繪對象的一種繪畫。常見的素描畫是以黑色（即利用黑白的層次）描繪的，但也有用一種彩色描繪的（如棕、紅、綠、藍等），或一種彩色加黑或在此基礎上加白粉，也屬於素描。更具體地說，素描是舍棄了對象的多種色彩關係，用單一顏色的線條或明暗描繪對象的外形、比例、結構、體積、空間、質感和色彩的濃淡，運用這些造型藝術的基本因素來綜合表現形象的繪畫。
素描畫的表現形式有三種。一是線描（相當於中國畫的白描）；二是以明暗手段表現物象的體積，所謂明暗法；三是線條與明暗法的結合，亦稱線麵結合法。
由於素描畫排除了色彩的直接表現，集中運用造型藝術的基礎因素去表現對象，所以它是造型藝術的基礎。在繪畫發展的過程中，逐步形成了既有別於素描創作又有別於畫家的素描習作的素描基礎訓練。這種係統的素描基礎訓練，已經成為學畫者的必經之途。
一、線條
1．線條的語彙
線條是點運動的延續。在紙上的一個起點與一個終點的標誌是線。任何一幅素描都是由無數線的組合而成的。而畫家在畫素描時所采用的第一種和次數最多的就是線。線是素描造型中的關鍵要素。
線條的語彙很多，有直線、曲線、螺旋線，有粗線、細線、光滑線、毛糙線、深線、淺線、硬線、軟線、長線、短線、斷斷續續線、連點線或珠子線、零亂線、橫線、豎線等等。在素描的時候，可根據不同的情況使用不同的線條。
2．記號線
素描和其他畫種一樣，當你經過對物象的觀察和思考之後，立即著手布局。於是在畫麵的上方、下方、左邊和右邊用短線定出圖形的位置，並且跟著用長線來畫出圖形的大體形狀。譬如，畫人像的時候，往往用豎線或斜線來表現頭部的方向，用橫線定出五官的位置。也有的時候，為了把物體的比例和位置畫準確，往往在畫麵上先用線畫一個三角形，或長方形、或正方形、或橢圓形、或別的形狀。畫素描的時候，采用這種記號線的方法是常見的。
3．象征線和輔助線
線條還有不同的感覺和不同的使用手段。如垂直線表示著平穩，水平線表示平滑，斜線代表運動。畫家在畫素描的時候，總是采用這三種線條作為造型的輔助線。當要確定物體的重心時，常常從力點開始向上畫一根垂直線，用它來檢查畫中的物體是否穩定。在畫一個對稱的物體時，在畫麵上先畫一根中軸線，然後再畫出兩邊的對稱形狀。有時還用這根垂直線來測量物體偏左還是偏右。用水平線去測量這個物體與那個物體之間的聯係，看這兩個物體哪一個高些或者是低些，或測量同一個物體本身各個部分的高與低的差異。而用斜線去測量物體與物體之間或一個物體本身的傾斜程度。
4．輪廓線
（1）外輪廓線。當小朋友畫一個氣球之類的物體時，他總是用鉛筆或蠟筆畫成一個圈。如讓他來畫一麵紅旗，他會畫成一個三角形或是矩形。雖然畫得都不那麼逼真，但是他能用這些線表達出他對這些形的基本觀念。這些線叫做外輪廓線。用這種輪廓線表示著物體與物體外形的差別。
由此可見，外輪廓線的數量不等，就會產生出物象形的區別；同時，外輪廓線的數量相等時，而它們的位置和比例不一樣，又會影響著物象的形狀。
另外，當明亮的光線照射在物體上，其中受光的那一部分的外輪廓線給人十分清晰的感覺，而沒有受到光照明的是處在背光的那部分輪廓，如果它的背景是受到光的照明時，那麼，物體的這個部分輪廓也是很明確的。但和投影相連接的那個背光部分的輪廓界限被削弱了，並目變得模糊不清。所以外輪廓線也是形體消失的界限。由此，可以看出外輪廓線由於處在不同的環境裏，有些會顯得十分清楚，而有些卻變得模糊不清，產生著虛實變化。這樣，不但使物體呈現著立體感，也呈現出物體與物體、物體與背景的空間距離。
（2）內輪廓線。一個物體除了具備著外輪廓線，還有一些內輪廓線。棱柱體和多麵體除了那些清晰和模糊的外輪廓線外，它還有內輪廓線，這些交錯的內輪廓線是形體中麵與麵的銜接線。
物體的麵在特定情況下，顯示著它的某種特征。如果轉動一下物體或者移動一下畫者的視點，因透視的變化，這些輪廓線也會引起方向和位置的變動，物體的各個麵會在我們的視覺上增大了或縮小了，它的形狀也改變了，若繼續變動物體或視點，其中有些麵會更扁，甚至扁成一條線，這條線就成了物體的邊緣，也就是成了物體的外輪廓線。
這些輪廓線是透視的總和，它決定著物體的方向、位置、比例和形狀。由這些線組成物體的各個麵，又由麵組成了物體的體積。所以，如果正確地表達具有各種透視的輪廓線，也就畫準了物體的形體。
5．排線
無數線條相對平行的並列叫做排線。素描中調子的獲得是借助於排線，利用不同的工具，熟練掌握各種不同的排線形式與方法，可以表現出豐富的調子層次和各種物體的質感。