據《舊唐書·李義傳》記載，唐太宗統治時期，有個叫李義的官員善於奉承拍馬屁，他寫了一篇《承華箴》，深得太子李治的喜歡，賞了他四十匹帛。李治繼位後的第六年，打算立武則天為皇後，李義又極力讚同。從此，他飛黃騰達，在朝中為所欲為，誰要稍不順從，就會遭到陷害。因他外表溫和謙恭，說話時臉上總是掛著甜蜜的微笑，所以，大臣們都說他是笑裏藏刀。
李義在朝廷中籠絡心腹，糾合宗派，培植親信勢力，向別人索取財物。所以，到李府走門路的人特別多。有一次，他看到一份任取名單，便把名單默記下來。
隨後，他把一個即將任取的人找來，對他說：“你不是要做官嗎？幾天之內詔書就可以下來了，該怎麼謝我？”這人馬上送來了七百貫錢。可是這件事被高宗知道了。高宗再也不能容忍了，下詔斥責李義，將他流放遠鄉。李義笑裏藏刀，作惡多端，早已引起人們的憤恨。
公元666年，李義憂鬱而死。一百多年後，白居易寫詩說：“君不見李義之輩笑欣欣，笑中有刀潛殺人！”後人就用“笑裏藏刀”作成語，比喻表麵和善而內心陰險狠毒。