文房四寶也叫“文房四士”，為筆、墨、紙、硯的統稱。在距今五六千年的新石器時代的彩陶器上，已有毛筆畫的花紋。其後，殷代甲骨、春秋絹本上都有筆寫的文字。戰國毛筆更有實物出土，而且製筆方法不斷出新，由用墨的實心筆發展到無心的散毫筆，含墨多了，更好用，可寫更多的字。常用的筆有軟硬兩種，古代以“兔毫”、“狼毫”為正宗，自清嘉慶、道光年以來，羊毫軟筆大行，筆的質量關鍵在筆毫，筆毫具備“尖、齊、圓、健”四個條件的才算好筆。墨的起源於不晚於殷商時代。古人磨木炭當墨，其後用石墨，又漸加入膠質。到唐代，墨色皆極黝黑，製品也很出色。好墨的標準，一般為“煙細、膠輕、色黑”。紙的製造，傳說始於東漢蔡倫。其實，早在西漢初年毛筆端石雙龍硯，已有幡紙代替竹簡、縑帛在使用。隻是到了東漢，造紙技術進一步改進，紙的質量更高。文房四寶筆筒其後，精益求精，品種繁多，但分類不外乎熟紙、生紙、半熟紙三種，寫字作畫各有所宜，就一般而論，熟紙、半熟紙總比生紙好用。硯最初出現的年代也難確定，古代沒有石硯，用蚌殼用硯。漢代有陶硯，也出現了石硯。其後，又不斷發展。久負盛名的是歙硯和端觀。歙硯出自安徽，端硯出自廣東，都有很多名目。其實，好硯不隻出於這兩地，還有許多地方出產。所以，選硯不必拘泥於名牌，以方形稍大、質料堅細、凹深藏墨、有蓋防塵者為好。
“文房四寶”以筆領首，因為毛筆曾經是千百年來每一個中國人日常生活中不可缺少的工具，也是中國書法與繪畫藝術賴以創作的最重要的工具。
中國製作毛筆的曆史非常悠久，早在新石器時代，就有了毛筆使用的痕跡——在出土的陶器上，可以看到6000年前毛筆描繪的圖案。現在已發現的最早毛筆實物，是戰國時代的楚筆。早先的筆，以木為杆，以獸毛為筆頭，筆頭中心有棗核狀的小木心；筆頭和筆杆是可分離的，筆尖磨損，可以拆線卸換。筆後來，製筆技術改進了，去掉了中間的木核，才形成今天這樣的筆頭，筆杆也相應地固定下來。毛筆筆杆通常以竹為之，王侯之家為炫耀財富，往往以名貴木材，或象牙玉石，鑲金嵌玉，一枝筆往往價值連城。由於製筆講究選毫和製作工藝，曆史上製筆的名家往往集中在幾個地方，甚至幾大家。傳說秦代大將蒙恬是製筆能手，秦始皇封諸管城，累拜中書，故毛筆又有“管城子”、“中書君”等稱呼。漢代著名書法家張伯英，亦是製筆高手。相傳魏晉時代有的書法家非伯英筆、伯臣紙、韋誕墨不書，足見時人推重。唐宋時期是製筆業的繁榮時代，當時全國製筆中心在安徽宣城。明清以後，浙江湖州筆繼之崛起，“湖筆”被認為是筆中上品，蜚聲海內外。
毛筆的種類有很多。根據大小，可分為小楷、中楷、大楷、條幅、鬥筆、楂筆、抓筆等；根據筆毫質地，可分為硬毫、軟毫與兼毫。硬毫指用質地較挺健、彈性較好的獸毛製成的筆，有狼毫、石獾、鼠須、豬鬃等；軟毫有羊毫、雞毫等；軟硬混合型的兼毫，有七紫三羊、大白雲等，中柱以硬毫為之，副以軟毫，這樣性兼二能，初學書畫者用之，易為得心應手——因為硬毫筆彈性大，不易控製，書畫線條易刻削瘦澀；純羊毫則彈性小，一按即倒，沒有一定功力亦難駕馭，隻有兼有軟硬特性的中性筆，方能揮運得力。
毛筆的結構，以中毫為柱，四周為副；副毫中又以健者為心，柔者為被；中柱主力，副毫主腴。筆毫從各種獸皮中采選，一支好筆，往往從上百乃至上千張毛皮中擇選精料，所以古諺有“千萬毛中選一毫，紫毫之價貴如金”的說法。筆工製筆與書家選筆，以“尖、齊、圓、健”為四德。“尖”與“齊”，就是古代筆偈所稱：“心柱硬，覆毛薄，尖似錐，齊似鑿。”筆尖聚則似錐，化開平鋪，則齊平似鑿，說明中心柱毫齊整；“圓”指筆尖體圓，以柱為中心，四周副毫厚薄停勻，四方力全，這樣揮運才左右得力，不致偏缺；“健”指毫的質地挺直，富有彈力。一支好的毛筆，能使書畫家如虎添翼，創造出優美的線條和富有藝術意味的墨像。因此古來書畫家及侵染翰墨的文人墨客，都好收藏名筆；書畫愛好者也喜選用佳者，否則鈍刀斬牛，就難以領略中國書畫藝術的奧妙了。