1.
當醫生離開的時候，依蓮娜一直送他到門外，然後緊緊拉住醫生的手，用最真摯的懇求，和最純潔的眼淚，試圖打動這位好醫生。然而對方隻是不住地搖頭。
“夫人，薇莎的病，的確沒有別的醫治辦法。您與其將時間浪費在懇求我上，不如好好想想辦法，看怎樣才能湊足那筆藥費吧。”
醫生非常禮貌地躬了躬身，輕輕勸慰著她，並謹慎地將她的手拉開，然後，就頭也不回地走了。
依蓮娜的臉上顯露出絕望的表情，仿佛一下失去了所有力量般，搖晃著靠在了門邊。
“我可憐的孩子啊……”淚水模糊了她的眼，她忍不住蹲坐下來，咬著嘴唇抽泣著——她很想大聲哭出來，可她不敢，她怕驚動了屋裏的薇莎——她的小女兒。
薇莎今年十六歲，是一個長得如同天使一樣的女孩——或許別人不這麼認為，但在母親依蓮娜和哥哥喬爾瓦眼裏，她就是一個天使。這個單親家庭的全部快樂，曾經就是將這個天使打扮得漂漂亮亮的，讓她的臉上永遠掛著燦爛的笑容。
然而現在天使卻病了，這種在城中貴族眼中看來，不過一次有驚無險的靜養的病，在平民階層中，卻足以成為令家庭沉浸在失去親人的痛苦中的魔鬼。醫治這種病並不難，早在十幾年間，人類世界就已經發明出了有效的治療藥物，然而那種藥物的價格，直到如今，卻仍隻能讓平民們望而卻步。
此刻，薇莎靜靜地躺在床上，大她四歲的哥哥喬爾瓦，正坐在床邊，輕聲地安慰著她。那天真的女孩，還不知道那種藥物的價格，在哥哥的柔聲細語中，病症帶來的嗜睡，將她帶入了一個昏沉的夢。
喬爾瓦小心地為妹妹蓋好被子，然後就快步走出了屋子。在門邊，他看到了一臉悲傷，略有些失神的母親。他輕輕摟住依蓮娜，用最溫柔的聲音安慰著她：“媽媽，別這樣，我們總會有辦法的！”
依蓮娜看著兒子，從兒子的目光中，她似乎讀到了什麼，由於眼神帶著恐懼與責備，拚命地搖起了頭：“不，親愛的孩子，你難道忘了你爸爸是怎麼死的嗎？”
喬爾瓦沉默了。在他十歲那年，父親在一場豪賭中，輸掉了幾乎全部的家產，從城中數一數二的富戶，一下變成了平民。受不了這種打擊的父親喝下了毒藥，結束了自己的生命，隻剩下堅強的母親，帶著兩個年幼的孩子，用僅剩的一點家產，在鄉下買了一小塊地，靠著這塊土地，將兩個孩子養活大。
對於賭牌，依蓮娜深惡痛絕，但喬爾瓦對它的態度卻與母親截然相反。父親的失敗在喬爾瓦的心裏種下了難以磨滅的陰影，小小男子漢的心裏，所想的絕不是永遠離開賭場，而是如何在那種地方，贏回父親失去的財產和尊嚴。從父親死後，喬爾瓦就對打牌著了魔，他的腦子裏無時無刻不想著那些帶著圖案與數字的小卡片，一有機會，就會一頭紮進鄉下農夫的牌局裏，貪婪地學習著每個人的牌術。
可以說是工夫不負有心人，當喬爾瓦十七歲時，他就已經成了打遍村莊無敵手的牌王，然而這一切，卻在母親一記響亮的耳光中結束了。那個傳奇式的鄉下牌王，在母親的痛苦淚光與哀婉的懇求中，終於又變成了一個隻知低頭耕種的農夫。
“永遠不要碰紙牌，它們是世界上最邪惡的東西，是寄生著魔鬼的邪惡使者。孩子，我不想在薇莎生病的同時，再失去你！答應我，絕對不要碰那東西！”
“可是，我們還有什麼辦法來救薇莎？”
“我們有！”
“我們有？”喬爾瓦驚訝地看著母親，幾乎不敢相信自己的耳朵，家裏的經濟情況，他是完全了解的。
“沒錯！你忘了我們還有那塊土地嗎？隻要賣掉它，就可以買到那種藥！”
“不！”喬爾瓦用力抓緊母親的手，“那是我們生活的惟一依靠，如果賣掉了它……”
“兒子。”依蓮娜的眼中充滿了憂傷，“我知道它對我們來說有多重要，但現在我們已經沒有別的選擇了。你還年輕，有得是力氣，賣掉了土地，你可以給別人家當勞工，或是到城裏找個仆役的差事，而我，可以做些針線活兒，或是幫別人洗洗衣服什麼的，怎麼也可以賺到養家的錢。而且我相信我的兒子隻要努力，就一定會成為最出色的工長，或是貴族的管家，到那時，我們的生活就會越來越好了。你快去，到城裏找薩維安老爹，請這位好心的老爹幫我們聯係一下買家吧。”
喬爾瓦的臉色變得非常難看，但他知道，自己和母親已經沒有了別的選擇。有什麼辦法？這就是窮人的生活，即使知道放在眼前的是一杯慢性毒藥，但為了薇莎的生命，他們也必須喝下去。
他默默地將母親扶進屋，在母親的要求下，再次發誓絕不會動賭牌的心思後，走出大門。
進城的路，長度不足五裏，如果按喬爾瓦平時的速度，在天黑前絕對可以到達。但這次，他卻用了比平時多一倍的時間。
一路上，他在痛苦中不斷地問自己：我們真的要賣掉那土地嗎？難道就沒有別的辦法了嗎？不，辦法是有的，以我的本領，可以輕易地從那些愚蠢的城裏人手中贏得足夠買藥的錢。不是嗎？一遝紙牌隻要到了我的手裏，我就能立刻知道它有多少張；再快的洗牌手法，在我看來也慢如老牛，我能清楚地知道所有牌的位置，而如果由我來洗牌發牌，那麼我就可以像上帝控製人間一樣控製每個人手中的牌；當我耍手段時，從來沒有任何一個人能看出其中的奧妙，我就是牌桌上的王！是的，我們根本不必賣掉土地，隻要我走入賭場！