關於情人節的起源，說法眾多。比較讓人信服的一種說法認為，情人節起源於古羅馬的牧神節。
古羅馬還不強大的時候，敬奉著畜牧神，將他奉為古羅馬人的保護神，相信他能保佑古羅馬人免遭惡狼的襲擊。牧神節（Lupercalia），即為“畜牧神的節日”。
幾千年前，古羅馬的牧羊人居住在現在的巴勒登丘（PalatineHill）一帶。那時候的自然環境很惡劣，對牧羊人而言最嚴重的威脅就是狼。它們在田野裏亂竄，叼走牧羊牲畜，甚至威脅到牧羊人的生命。於是每年的2月（那時候的2月比現在公曆的2月要遲得多）中旬，羅馬人都要祭祀畜牧神，感謝他過去一年的幫助，並祈祝今年莊稼豐產、人畜興旺。祭祀同時，還會舉行各種慶祝活動，迎接春天的到來。
2月15日，畜牧神的祭司們聚集在巴勒登丘畜牧神住的盧佩耳卡爾洞旁。傳說中，羅馬國的創始人羅米拉斯和雷默斯曾在山洞裏由一隻母狼喂養。祭品規定為雌雄山羊各一隻。獻祭後，祭司們把祭牲的皮切成皮條，交由祭壇旁的兩位貴族青年，將血蘸在他們額頭上，再用浸有牛奶的羊毛擦淨。接著，這兩名年輕人手執皮條繞著巴勒登丘跑上一圈，逢人便抽。擠在人群裏的已婚婦女，會搶著擠到青年身邊，讓皮條抽到自己身上。她們認為，挨了神鞭的抽打可以多子多孫。皮條的拉丁語是“februa”，意為“滌罪工具”。由此產生了“february（英語單詞，二月）”，意為“淨月”。
在這個保佑莊稼豐產、人畜興旺的宗教節日裏，人們可以大吃大喝，跳舞玩耍。未婚青年則可以打破平日的禮規，任意接觸。在跳舞遊戲時，為決定伴侶，青年們將姑娘的名字寫在鬮上放在壇內，由小夥子們抽取。這種隨機的選擇，有時促成了年輕人的大事，選定的小夥子和姑娘往往心生愛意，最後結成了終身伴侶。拈鬮的日子為2月14日，據說這是鳥類交配的日子，因而也被認為是人類婚配的吉日。
牧神節，是古羅馬保佑莊稼豐產、人畜興旺的宗教禮儀，也是當時的一個主要節日，深受人們喜愛和重視。據曆史記載，公元44年，牧神祭司學院院長馬克·安東尼就選定在當年的牧神節，為裘利斯·凱撒大帝加冕。