卻說劉琮繼領荊州，剛剛遷到襄陽住下，因劉琮年幼，政令皆由母親蔡夫人所出。蔡氏行事乖張，全憑個人喜好，政令朝出夕改，士族百姓皆深感無所適從。
蔡夫人早年還在閨閣中時，曾與襄陽習氏族長習文祥有舊仇，此時剛一掌權，居然直接當街誅殺了習禎長子習增，卻推說習家與山賊勾結，又派遣別駕劉先率軍三千至習家，意圖誅滅習氏一族，幸賴主簿宗晉提前報信，習禎率全家老幼棄家出逃，先避在豪商祖子忌城外私宅之中，待到天黑之後，悄悄遁出襄陽，一路南行，躲進了謝羅山中——謝羅山即是武當山，後世以道家武當教派聞名。
蔡氏搜捕習禎不成，遷怒於祖子忌，趁夜竟將祖家一百八十餘口全部殺死，家中奴婢八百，並收所附鄉民五千，盡數發沒為賤奴。
蔡夫人喜好玉飾，尤愛白玉，竟陵於立克，有祖傳紋金花白玉簪一枚，相傳是孝安帝永寧二年濟北王劉登所賜，珍視非比尋常，蔡夫人派人至於家，索玉簪未果，大怒之下，將於立克腰斬棄市，再向於家索簪，立克子盈江親攜玉簪拜見，當著蔡氏之麵，將簪子摔成碎片，蔡夫人怒不可遏，竟命奴從將於盈江活活打死。
凡此種種，不可盡數，於是荊襄朝野震憤，但懼於蔡家勢大，都是敢怒不敢言。
一日，功曹都綰陪伴劉琮在院中閑逛，走到無人之處，忽然放聲大哭，劉琮奇之，驚問緣故。
都綰哭道，“夫人行事暴虐，民心盡失，荊州將不保矣。”
劉琮大驚，又再追問，都子牽便將蔡夫人近日作為盡數道出。
劉琮遂見母親，問起荊州政事，蔡夫人隨口道，“並無大事。”
劉琮提起都綰所說，蔡夫人斥道，“此等小人，間疏你我母子，如不殺之，更待若何？”當即下令，將都綰梟首示眾。
於是荊襄思變，人人都生去意。
這日，忽聞消息自北而來，傳曹丞相親率大軍五十萬人南下，直逼襄陽。
蔡夫人急招荊襄百官商議，均建議降曹，蔡氏無法，又問蔡瑁，蔡瑁不說，蒯越道，“曹公兵強將勇,足智多謀，今以大軍南下荊襄,勢難抵敵，不如早早歸降，還能保全主公名爵。”
於是蔡夫人隻得答允，便命劉琮親寫降書，令宋忠潛往曹軍投獻，丞相見書大喜，重賞宋忠，又命送信與劉琮，許諾隻要劉琮出城相迎，便著他永為荊州之主。
宋忠拜辭回來，正欲渡江，剛好被關羽碰上，躲閃不及，竟被捉到新野。
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卻說劉備看了曹孟德回信，又從宋忠口中逼問出了劉琮準備獻城投降，又驚又怒。
關張二人皆勸，可先斬宋忠，隨後起兵渡江，奪襄陽，殺劉琮母子，然後與曹軍交戰。
劉備搖頭，叱宋忠道，“殺你無益，還不快去。”宋忠抱頭鼠竄而去。
玄德又道，“吾與曹賊，誓不兩立，隻是賊軍勢大，新野城小，難以拒敵，不如走樊城以避之，軍師以為如何？”
諸葛亮略一沉吟，道，“也好，隻是與其這樣離開，不如遣走城中百姓，亮有一計，可為曹賊送上一份‘大禮’，也能阻擋他們一時。”
劉備點頭應允，道，“軍師有何妙計，隻管放心施為，萬事有我。”又囑伊籍道，“公可速回江夏，命大公子整頓兵馬，準備迎敵。”
於是立即在四門張榜，諭告百姓：
曹軍將至，左將軍欲往樊城暫避，城中百姓，無論男女老幼，有願意追隨者，從速準備，今日即將啟程，切勿自誤。
榜示張貼出去不久，全城百姓，紛紛響應，扶老攜幼，鮮有不願跟隨離開的。
劉備又差使孫乾去往河邊調撥船隻，準備運送百姓渡河；吩咐糜竺護送各官家眷先行一步，先到樊城等待。
另一邊孔明也已經開始分派，命關羽、張飛、糜芳各帶一千軍出城埋伏，又命趙雲率三千軍在新野城四周布置，小將關平與程製另率一千人馬出城，別做安排。
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一切安頓好後，劉備窺了一個機會，悄悄溜至後宅，剛好遇上甘糜二位夫人出來，後麵一眾丫鬟婆子，肩挑背跨，帶著無數細軟財物。
劉備對二位夫人的麵見禮視若不見，雙眼在人群中間一陣亂找，一眼看到甘靜懷抱著阿鬥，正小心的在侍女的攙扶下走向後麵一輛馬車，雙眼登時一亮，幾步走了過去。甘靜一見劉備，慌得就要行禮，劉備擺了擺手，將她勸住，便問阿鬥。