《玉樹後庭花》，原是漢族傳統風格的清樂曲，南朝陳後主作詞，至唐代改編為大曲。南朝陳後主非常擅長譜曲作詞，卻對國事不聞不問，昏庸之極，以至於終日沉溺於詞曲之中，最後亡了國。亡國之後，他作的《玉樹後庭花》卻仍然在國土上演奏著歌舞升平之樂，這與國破家亡的現實構成了鮮明的對比。
唐詩人汪遵詩曰：“留得後庭亡國曲，至今猶與酒家吹。”（《陳宮》）後人謂亡國之音。可見曾為“亡國之音”的《玉樹後庭花》，不僅表演於宮廷宴享之中，而且還奏唱在市井的歌樓酒肆裏。
杜牧的一首《泊秦淮》就寫到了這曲“亡國之音”：
煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。
“秦淮”指秦淮河，源出江蘇省溧水縣，貫穿南京市。“商女”是指賣唱的歌女。這首詩的意思是：
煙霧彌漫秋水，月光籠罩白沙；
小船夜泊秦淮，靠近岸邊酒家。
歌女為人作樂，哪知亡國之恨？
她們在岸那邊，還唱著後庭花。
這首詩是杜牧即景感懷之作，金陵曾是六朝都城，繁華一時。目睹如今的唐朝國勢日衰，當權者昏庸荒淫，不免要重蹈六朝覆轍，無限感傷。首句寫景，先竭力渲染水邊夜色的清淡素雅；二句敘事，點明夜泊地點；三、四句感懷，由“近酒家”引出商女之歌，酒家多有歌妓，自然灑脫；由歌曲之靡靡，牽出“不知亡國恨”，抨擊豪紳權貴沉溺於聲色，含蓄深沉；由“亡國恨”推出“後庭花”的曲調，借陳後主之事，鞭笞權貴的荒淫，深刻犀利。