對於食肉動物來說，由於竹子中不能消化的纖維素和木質素含量太高，所以是一種低營養價值的食物。因此，小熊貓采取的對策是除了在春季和夏季要吃一些竹筍，秋季兼食少量的野果外，幾乎全年都以竹葉為食，因為竹葉中有較多的可以消化的粗蛋白、半纖維素，以及可溶性的碳水化合物和其他細胞成分，而難以消化的植物纖維素和木質素的含量都比竹幹和竹枝低。雖然竹筍的組織幼嫩，不能消化的成分含量也低，但水分含量太高，所含的蛋白質又不穩定。因此竹葉在竹子的各部分中，應該是營養價值最高的一個部分。在尋覓食物時，它常利用枯倒的樹木作為通道，就像搭了一個架子，以彌補身體矮小的不足，從而采食高稈枝上的竹葉。這種采取精選少食，細咀慢咽的辦法，可以促進營養物質被最大限度地吸收，大大地提高了資源的利用率。
現代小熊貓在中國分布於西藏、雲南和四川，也見於印度、尼泊爾、不丹和緬甸北部。生活於2000～3000米的高山林區或竹林內。
棲居在樹洞或石洞中，淩晨和黃昏出洞覓食。雜食性，吃竹筍、野果、嫩枝葉，或捕捉小鳥、小鼠、昆蟲和鳥卵為食。常在樹枝上攀爬，有時高臥樹枝上休息。夏季喜歡在河穀地區活動；冬季蹲伏在山崖邊或樹頂上曬太陽。肛門部和前肢的趾間具分泌腺，繁殖期內散發較強的氣味。3～4月間發情交配，常發出求偶叫聲。妊娠期3～5個月，每胎產2～3崽。初生幼獸臉和尾上都無斑紋。小貓熊和大貓熊一樣喜歡吃竹子及小型鼠類等；善於攀爬；和其他大部分的食肉動物一樣具有肛門腺，它們常將分泌物塗抹在領域內的凸出物上，以作領域標記之用；叫聲通常為連續的短哨聲或尖銳聲；當被激怒時，會以後腿站立並且發出尖銳的聲音。
小熊貓不僅在體型和牙齒結構上與浣熊類相同，而且在雜食性，愛清潔等習性上亦頗類似。性情溫順，易於飼養，是東亞的特產動物。中國多數動物園均有展出，飼養下壽命10餘年。
四川省是我國小熊貓的集中分布區，由於人類活動半徑擴大，不少地區已開發為農田或淪為荒地，加之長期森林過度開發，森林資源急劇下降。在岷山山係的東南麓於近代尚廣泛分布，但由於修路和農業進一步開墾破壞棲息環境擴大，小熊貓數量大為減少。邛崍山係由於人類活動半徑不斷擴大和常有獵捕，已處於瀕危狀態；相嶺和涼山等南方分布區，雖目前尚有一定數量，但由於盜捕盜賣十分頻繁，加上鄉民捕捉暫養運輸粗放，死亡率很高，資源破壞嚴重。作為一種傳統的毛皮獸，直到80年代，裘皮商店均有大批小熊貓裘皮出售，商店甚至稱之為“金絲猴”皮。同時，野外捕獲小熊貓也十分可觀。從1953年開始，在野外捕捉迄今約2000餘隻，其中有100餘隻作為國際間動物園交流運往國外。此外，據悉隨著邊境貿易的發展，從周邊國家流入我國的小熊貓也時有發生。可見，利用貿易牟利已經構成對野生種群的嚴重威脅。
小熊貓主要分布於我國，向來被列為國家一級重點保護動物。由於它與大熊貓同域分布，因此在四川20多個自然保護區已和大熊貓一樣在保護區內得到了較好保護。中國動物園協會對全國飼養的小熊貓也建立了譜係，注意了繁殖和建立人工飼養種群的研究。非人工飼養下繁殖的小熊貓，曆來原則上不準出口。國際小熊貓譜係建立於1980年，為小熊貓遺傳和數量管理提供了數據資料。過去的10年在世界許多國家建立了區域性小熊貓管理計劃。中國也發展了中國小熊貓管理計劃，並參與了全球性小熊貓管理計劃。小熊貓的管理已經取得了令人滿意的進展。