像中世紀的歐洲朝聖者在歐洲各地遊曆，翻越雪山，僥幸躲避土匪強盜的搶劫和疾病的困擾，去朝拜那些宗教聖地一樣，同樣時期的中國和印度的僧侶也經常來往於中國和亞洲南部，翻越座座高山，穿越在中亞廣袤無垠的土地上。無論是陸路上的還是海上的絲綢之路，都在這幾百年裏將亞洲地區的不同文明連接起來。這種連接在唐代的時候達到了頂峰。帝王明君的開放思想使唐代的文化、商貿與外界的交流達到了前所未有的繁榮。
就是在這種背景之下，中國最有名的穿越了陸路絲綢之路的朝聖者，佛教徒玄奘，秘密地離開了當時的中國首都——長安，今天的西安，出發前去印度，去尋求原始的佛教經文。因為當時在中國流傳的翻譯經文自相矛盾，佛教界一片混亂與無序。
為我們講述這位傳奇人物故事的，是中國社會科學院玄奘研究中心的主任——黃心川教授。他是一位印度和亞洲哲學、宗教研究的傑出學者，除了精通英語、俄語和日語，還精通梵文，曾經在印度和日本講學多年。黃教授今年80歲了，但依舊精神矍鑠。我在他裝滿了書的家中見到了他。他家裏的書如此之多，以至於要撥開堆成山的書卷，才能找個地方落腳，那些書架已遠遠不夠用了。
黃教授介紹說：“中國文化中，儒學、佛教和道教三者本質上是互聯的，就像朝鮮、日本和越南文化間的聯係，所以說對任何一個個體的理解不能完全撇開另外兩個。比方說，玄奘從小受到了父親的儒學教育，之後又跟隨他大哥在洛陽的一所寺廟裏研修。因為天資聰慧，13歲的時候，也就是公元613年，他要求剃度出家，因為他非同尋常的天分和佛教修養，寺院住持破格給他進行了剃度。公元618年的時候因為躲避兩朝替換的戰亂，他轉遷去了四川，然後又到了長安。在那裏，他跟隨長安寺廟裏的印度僧人學習梵文。這些印度僧人是經由絲綢之路來到長安的。玄奘對瑜伽師地論哲學很感興趣，但是他發現那些聖書經文中常有自相矛盾之處，於是在公元629年時，玄奘決定出發去印度尋找原始經文以作比對。”
玄奘絕非是第一位跋山涉水，不遠萬裏地穿越帕米爾高原去印度求佛的中國僧人。事實上，在他之前，已經有過99位中國僧人去過印度。他之所以如此出名，首先是因為他那偉大的翻譯著作，更因為他給當時的皇帝寫了一部他西行的遊記，那就是著名的《大唐西域記》，也由此給後人靈感，誕生了中國四大名著之一的《西遊記》。當然其他的西行僧人也曾寫過各自的遊記，但最終卻都遺失了。僥幸保存下來的為數不多的遊記中有一本是著名的法顯大師所著，他曾經於公元4世紀去過印度，並撰寫了《佛國記》。後來到了宋代，當朝帝王們開始有計劃地派遣僧人前往印度求佛取經，所以當時翻譯過來的經文是非常及時的。然而在玄奘那個年代，印度的經文都是在過了幾百年之後才被認識和翻譯過來的。
關於玄奘的形象描述，最經典的是他赤足芒履，身負滿載佛經的竹笈，頂部的一塊圓形遮擋正好為他護頭遮陰，上麵還懸掛一盞油燈，當作黑夜裏的照明。他身穿一件長至膝蓋的僧袍，腳蹬布鞋，就像是已經到了印度，因為那裏的天氣非常炎熱。黃教授繼續介紹道：“我在印度講學的時候就總想，在如此惡劣的天氣條件下，玄奘是如何背負這沉重的經文和生活必需品行進的呢？他肯定是有個隨從跟著，不過那裏的環境的確是非常惡劣。記得有一天晚上大約五點的時候，我從大學出來準備散散步，校長立刻命人把我給叫了回去，因為害怕我被響尾蛇給咬了，那個地方的響尾蛇是很常見的。至於交通工具，我曾經問過當地人，他們告訴我，那裏曾經有矮腳馬，可能就是玄奘當時使用的坐騎了。當然，晚上的時候，他可以留宿在當地寺廟中，但也不是經常可以找到寺廟，這也和中世紀歐洲朝聖者的境遇相似，那時的寺廟不僅可以提供食宿，還可以為途經的僧人指路，所以說這些寺廟除了具有宗教意義以外，還是非常重要的文化和商貿交流中心。”