敦煌縣座落在我國甘肅省的西北部，河西走廊的盡頭，靠著沙漠的邊緣。它附近一帶，黃沙莽莽，顯得頗為荒寂。然而在沙磧深處，懸崖陡壁上排列著蜂窠似的洞窟，從綠蔭中透露出來，卻給人以別有天地的感覺。這便是名著世界的文物寶庫——千佛洞莫高窟。
莫高窟座落在敦煌東南40裏的鳴沙山東麓，有1千多個洞窟，現在還保存了492個，分布在長約2公裏的岩壁上，上下34層，象蜂房似地排列著，遠望去好象一座大村鎮。這裏曾藏有古籍二、三萬卷以及佛畫、佛幡絲繡品等；洞窟中的塑像有2400餘個；壁畫以高5米的畫計算，全長約達25公裏。這真是稀世的珍藏啊！
敦煌在曆史上占過相當重要的地位，尤其漢代的敦煌非常繁盛。內地和西域各族人，西亞各國人，都來敦煌經商，敦煌成為中外交通和經濟文化交流的要地。
經濟的繁榮帶來了文化的昌盛。敦煌出了不少文學家、藝術家和著名技藝工匠。印度的佛教也在西漢末年通過這裏傳入我國內地。南北朝時期，統治者大力提倡佛教，用以麻醉和欺騙人民。佛教廣泛傳播，鑿石窟、雕佛像、繪壁畫等佛教活動盛行起來，從新疆、甘肅起逐漸影響到南北各地。大同雲崗、太原天龍山、洛陽龍門、青州雲門山、中原一帶，處處有其蹤跡；東北遠達義縣，南則由甘肅傳入川滇，四川有大足、嘉定等石窟，雲南有劍川石窟。敦煌莫高窟是曆時最久，內容最豐富的石窟。它開鑿於前秦苻堅建元二年（366），這是有碑為證的，但據另一敦煌文物的資料，創建的年代可能還要早一些，它在北魏時興盛起來，中經隋唐五代，至北宋、西夏時漸趨衰微，到元朝時才停建新窟，前後共曆一千年。
關於莫高窟的開鑿，傳說中還有個有趣的故事。366年，有個叫樂尊的和尚，西遊到敦煌城東南的三危山（祁連山支脈）下，已經是黃昏了。忽然，他看到三危山山峰放射出萬道金光，仿佛有千萬個佛的形狀。他認為這是聖地，就募人在三危山對麵的岩壁上開鑿石窟。
其實，樂尊看到的金光，隻是落日偽餘輝從山頂的紅色岩石上反射出來，他以為就是佛光了。從樂尊開始，以後一千多年裏，人們在這裏開鑿洞窟。隋唐時期達到高潮，開鑿的窟室有一千多個，所以莫高窟也叫千佛洞。保存到現在的洞窟，有70％是唐代開鑿的。
敦煌真是一座出色的雕塑陳列館。走入一個個洞窟，許許多多神情逼真、姿態各異的佛像，就展現在人們的眼前。窟裏大小不一的佛像，保存下來的有2400多個，其中唐塑就有670多個。此外，還有數以萬計的小千佛。最大的塑像在30米以上，是唐代雕塑的。第96窟的佛像高達33米，氣魄雄偉有9層樓那麼高。小的菩薩像小到十幾厘米，雕刻十分精致。這些雕塑，包括浮雕和立塑兩部分。從主題內容來看，有千佛、飛天、伎樂、花飾、建築物、柱頭、獅、象、天狗等十餘種。你看這些塑像，有的秀骨清風，有的肌肉豐滿，有的體態玲瓏，有的氣魄雄偉。如第275窟彌勒菩薩，豐圓而略帶微笑的麵容和健壯的體魄，多具有西域民族的特點。頭上的三珠冠，垂肩的發綹，胸前的瓔珞，以及高腳麵坐的姿式，顯然帶有一定的印度、中亞、波斯風格。雕塑所用的色彩明暗不一，有的樸素，有的華麗，顯示出各個時代不同的藝術風格。唐代的塑像有很大進步，頭和身子比例適當，人物有個性，衣褶流動。佛的臉長而豐滿，麵孔莊嚴。菩薩有高高的發髻，圓圓的麵龐，透著微笑，穿著繡滿花朵的天衣，儼然是唐代美麗的中年婦女的形象。天王力士或是全身盔甲，或是露著上身，用肌肉的緊張和暴露青筋來表示雄偉有力和堅毅的性格，象唐代的武土躍馬橫戈的神情。這些塑像，顯示了我國古代藝術工匠的卓越才能。
千佛洞的這些彩塑，具有鮮明的民族藝術傳統。它的製作不是用大塊石頭，從外向裏逐漸雕琢，而是利用濕潤、柔軟和易於操作的泥土，自內向外捏塑成的。這種便於細膩地刻畫人物風采，通過質體和光色表現完美藝術形象的彩塑，不能曝露在室外，隻能成為富麗堂皇的建築內部的主要構成部分。這就顯現出中國古典藝術建築、雕塑、繪畫三者互相依存、密切聯係的特點。