春秋中後期，隨著奴隸製的土地製度的破壞，新的封建生產關係開始產生，地主階級和農民階級逐漸形成。到戰國時期，這兩個階級，構成了封建社會的兩大對抗階級。但是，奴隸主階級還存在，大量官私奴隸仍然存在。個體手工業者和商人在城鎮有相當大的數量。隨著社會生產的發展，過去的“官學”變成私學，有知識有學問的人多起來。他們分屬各階級各階層，這時以“學者”身分出現，對於各種學術問題，天文、地理、數學和物理爭論不休。對於政治製度，更是各有主張，而爭論不已。“百家爭鳴”局麵的形成，就是由春秋戰國葉期複雜的階級狀況決定的。
春秋中後期，周天子地位衰落；戰國時期，新興地主階級在各諸侯國都先後奪取了政權，但處於封建割據的狀況。統一的封建政權還沒有形成。新興地主階級在各諸侯國都把主要精力用於政治、經濟、軍事方麵的改革，而地主階級的意識形態，在相當長的時期內，落後於經濟基礎和上層建築的其他方麵。由於居於統治地位的地主階級，本身政權還不鞏固，他們的思想當然還沒有能成為統治思想。這就為“百家爭鳴”創造了條件。使春秋戰國時期社會的各階級的思想家，都能夠自由地著書立說和四處奔走宣傳自己的思想和主張。
還有，戰國時期“養士”的風氣很盛，如齊國在齊威王、齊宣王時，在都城近郊的稷下專門開辟了供“文學遊說之士”“不治而議論”的學宮。後來的大貴族“四公子”孟嚐君、信陵君、平原君、春申君“養士”多達幾千人。這對“百家爭鳴”起了促進作用。
“百家爭鳴”局麵隨著秦統一六國；中央集權的封建專製國家的建立，也就相應地基本結束了。
總之，春秋戰國“百家爭鳴”局麵的出現，對我國古代學術思想的繁榮有重要作用。它是我國學術思想史上一個重要的發展階段。