公元前154年，朝廷削奪吳國會稽郡、豫章郡的文書到達，吳王劉濞就率先起兵，殺死朝廷任命的二千石以下的官員；膠西王、膠東王、川王、濟南王、楚王、趙王也都舉兵叛亂。
七國叛亂的文書到達朝廷，景帝當即任命中尉周亞夫為太尉，統帥三十六位將軍及其部隊，前去迎擊吳、楚叛軍；派遣曲周侯酈寄攻打趙國，派將軍欒布攻打齊境叛軍；景帝又召回竇嬰，任命他為大將軍，讓他率軍駐守滎陽，監督用兵於齊國和趙國境內的漢軍。為平七國之亂，景帝聽取袁盎的建議，斬殺了晁錯。
吳兵向西進攻，但梁兵堅守城池，使得吳兵不敢向西進發，轉而奔向周亞夫的部隊，兩軍在下邑相遇。吳兵急於求戰，但周亞夫堅守不出。吳軍糧絕士卒饑餓，數次挑戰，周亞夫始終不出。漢軍軍營中夜間突然驚亂，自相攻擊，騷亂到了周亞夫的帳幕附近，但周亞夫還是高臥不起，騷亂一會兒又平靜下來了。吳軍攻擊東南陣地，周亞夫下令西北陣地加強戒備。不久，吳、楚的精兵果然攻向西北，但不能攻入。吳、楚的士卒有很多餓死或反叛離散，隻好撤退。2月，周亞夫出動精兵追擊，吳、楚聯軍大敗。吳王劉濞丟下他的軍隊，帶領數千精兵趁夜逃走，楚王劉戊自殺。吳王棄軍逃走後，軍隊就崩潰瓦解了，有些士卒則投降了太尉周亞夫和梁軍。吳王渡過淮河，逃到丹徒縣，士卒有一萬餘人，又收集逃散的士卒，想依附東越自保。漢朝派人以金錢利祿收買東越，東越就騙吳王出來慰勞軍隊，然後派刺客用短矛殺了吳王。吳國太子劉駒逃到閩越。吳、楚叛亂，共三個月，全部平定。其他諸侯見大勢已去，有的投降，有的自殺。七國之亂從吳王起兵，當年就被朝廷平定。
七國之亂是一個重大轉折點，如果七國勝利，中國勢必回到戰國時代的割據局麵，互相吞並，戰爭不休。七國失敗，使西漢王朝順利地通過瓶頸，統一形勢更加堅固。漢景帝劉啟乘機收回各封國的行政權和軍權，在封國掌握大權的不再是“封王”，而是“國相”（封國的宰相），國相由中央政府派遣。中央政府遂成為真正的大一統政府。
吳楚七國之亂僅三個月就被平息，也說明地方造反的勢力根本不足以動搖國本。既然如此，諸侯王為什麼明知不可為而為之，一而再，再而三地以卵擊石，犯相同錯誤呢？封建統治者缺乏權力分享意識，不善於將一個權力分解為若幹部分，以強化權力的有效性，始終沒有建立起有關地方與朝廷關係的規則，朝廷與地方總是互相覬覦對方的利益。七國之亂的平定和諸侯王權力的削弱，沉重地打擊了分裂割據勢力，在製度上，基本解決了劉邦實行諸侯王製度時所產生的弊病，進一步加強了中央集權製度。
為社稷霍光廢帝
霍光是驃騎將軍霍去病的異母弟，深得武帝信任。武帝崩，霍光受遺詔輔少主昭帝即位。昭帝年幼，一切軍政決策全出自霍光，昭帝待他如父，權威震服海內。昭帝崩，霍光迎立昌邑王劉賀，因荒淫無道，不久被廢。霍光又迎立武帝曾孫病已即位，是為宣帝。中國曆史上以輔政而得名的人不多，以廢立而得名的就更少了，但是霍光卻是個例外，他雖然輔政多年，參與廢立，但卻始終保持著一個正麵形象。
公元前74年，昭帝死後，朝中許多大臣主張立他的同父異母的哥哥廣陵王劉胥為帝。但是霍光知道劉胥因品行不端，所以漢武帝才不選立他。現在由自己輔政，反而選立一個失德的皇帝，怎麼對得起死去的漢武帝呢？霍光不惜得罪諸多大臣，決定另選立繼承人。他和皇太後商量，迎立漢武帝之孫昌邑王劉賀為帝。劉賀是昌邑王劉哀的兒子，他在封國內一向驕橫跋扈，放蕩不羈。在漢武帝喪期中，劉賀依舊外出巡遊狩獵不止。接到上官皇後頒布的詔書，劉賀就往京城趕。劉賀行至濟陽，派人索求長鳴雞，並在途中購買用竹子合製而成的積竹杖。經過弘農時，劉賀派一名叫作善的大奴用有簾幕遮閉的車運載隨行的美女。劉賀抵達霸上，朝廷派大鴻臚到郊外迎接，侍奉劉賀換乘皇帝乘坐的禦車。劉賀命昌邑國太仆壽成駕車，郎中令龔遂相陪。即將到達廣明、東都門時，龔遂說道：“按照禮儀，奔喪的人看到國都，便應痛哭。前麵就是長安外郭的東門了。”劉賀說：“我咽喉疼痛，不能哭。”來到城門之前，龔遂再次提醒他。劉賀說：“城門與郭門一樣。”將至未央宮東闕，龔遂說：“昌邑國吊喪的帳幕在闕外禦用大道的北邊，帳前有一條南北通道，馬匹走不了幾步，大王應當下車，朝著門闕，麵向西方，伏地痛哭，極盡哀痛之情，方才停止。”劉賀答應道：“好吧。”於是步行上前，依照禮儀哭拜。6月初一，劉賀接受皇帝玉璽，承襲帝位，尊上官皇後為皇太後。