除“包衣”外，旗人社會中還有一類邊緣群體，即“戶下人”。戶下人通常指八旗宗室或官員的家中奴婢、莊田的莊丁或差丁，他們不屬於旗籍而附屬於主人名下。這類群體的來源，有些是入關前被擄掠而來的漢人，有些是買賣而來的人口，另一部分是入關後因土地被圈占而投充而來的莊丁等。
從管理上說，每一旗下設立一名都統（滿語稱“固山額真”，從一品），兩名副都統，正副參領（滿語稱“甲喇額真”）各5人。都統衙門設在京師，滿蒙漢八旗共設24處。各省的駐防八旗，凡兵員2000名以上的設立將軍衙門，共13處，以滿洲王公或親信大臣兼任（從一品）。八旗中的中級將官為參領（正三品，駐防八旗中則稱協領），位在副都統之下，佐領之上，每旗下設5名。駐防八旗除設協領之外，另設獨立的城守尉（正三品），其兵員大多在數百人，以負責重要府州防衛（全國共16處）。
參領以下的佐領（正四品），滿語稱之為“牛錄額真”或“牛錄章京”，這是八旗中最重要的基層官員。旗人的一切事務包括出征、糧餉、戶口、田宅、兵籍、訴訟乃至選秀等均由佐領辦理。其戰時為領兵官，平時為行政官，有點類似於“大家長”的角色。佐領在各旗中的人數不等，少則七八十人，多則九十多人，其職位多世襲。佐領以下，還設有領催、驍騎校等職，以協助佐領管理旗內事務。
作為軍事單位，八旗的主體成員為兵丁，其中包括馬甲（即騎兵，又稱驍騎）、步甲（步兵）及養育兵等。需特別指出的是，並非所有男性旗人都能披甲當兵，要想吃上這碗飯，尚需長期訓練並經過嚴格的考選。隨著人口的不斷增長，清末八旗兵丁約占成年男丁的十分之一甚至更少。換言之，旗兵比例隻有總人數的二十分之一（因兵額基本不變，其比例隨著旗內人口的增加而不斷下降）。但是，這些人並不是旗人的全部，除了軍官和兵丁之外，眾多的家屬、匠役及行政機構也是八旗的重要組成部分。
清朝坐穩江山後，八旗主要分為兩類，一為京師八旗，一為駐防八旗。京戲《梅隴鎮》中，風流天子正德皇帝有句台詞，“北京是大圈圈套著小圈圈，小圈圈套著黃圈圈”，等到清軍進入京城後，原住在內城的漢民均被強令遷至南邊的外城，騰出來的房屋分給了八旗官兵及其家屬。清初至中期，京師八旗兵力約10萬，按駐守範圍分別為：正黃旗駐德勝門內一帶，鑲黃旗駐安定門內一帶，正白旗駐東直門內一帶，正紅旗駐西直門內一帶，鑲白旗駐朝陽門內一帶，鑲紅旗駐阜成門內一帶，正藍旗駐崇文門內一帶，鑲藍旗駐宣武門內一帶。大體而言，兩黃旗駐紮內城北部，兩藍旗駐紮內城南部，兩白旗、兩紅旗則位於東、西兩廂。各旗的駐防區內，滿洲八旗駐地靠近皇城，蒙古八旗中間，漢軍旗居於外側。在這樣一個布局下，北京內城實際變成了一座層層設防的大兵營。
從兵種上說，京師八旗設有前鋒、護軍、親軍、步軍、火器五營，康熙、乾隆年間又增設了健銳營、相撲營、虎槍營等特種兵部隊。就基本職能而言，前鋒營擔任出征任務；護軍營擔任扈從護衛任務；親軍營是皇帝親率，由領侍衛內大臣總管；步軍營負責京師防守與治安；火器營是配備有鳥槍等火器的特殊軍隊。從人數上說，90%的駐京八旗均在內城，隻有外三營（即圓明園護軍營、外火器營和健銳營）在頤和園及園寢等處。據統計，清末駐京八旗人數約在13萬人左右，如果把“包衣”也算進去，大概有15萬人。
駐防八旗通常在10萬人左右，其主要為滿洲八旗及蒙古八旗組成（隻有東三省和廣州、福州有漢軍八旗），其中盛京、西安、荊州三地八旗人數超過5000人，分別為7000、6500、5700人。根據其駐地的重要性，駐防八旗又分為畿輔、東北、西北和其他地區。按《大清會典》，畿輔八旗主要駐紮在京師周圍的直隸地區，有25支駐防部隊，編為54佐領，共14238人，其中最大的一支為察哈爾都統管轄的蒙古八旗（120佐領，共10800人），其次為駐密雲（2100人）及駐木蘭圍場（1000人，由熱河都統統轄）的滿洲八旗。另外，兩處皇陵（東陵、西陵）由1460人的旗兵護衛。