一
這是日本古裝動作遊戲裏經常會出現的場景：一個黑衣蒙麵人在夜幕下極速奔馳。突然騰空一個躍起，從手中甩出數個手裏劍，黑色飛鏢彈無虛發，數個惡人應聲倒地。惡人頭目手拿長劍衝了過來，蒙麵人冷靜地拔出背上的忍者刀，電光火石之間，頭領倒地……
這就是傳說中的日本忍者，其出現的年代很早。據望月重家《忍術應義傳》記載，日本飛鳥時代，日本第一位女皇——推古天皇的輔政親王聖德太子身邊，有一位名為“大伴細人”的人，乃是聖德太子的密探。
聖德太子（5574年2月7日～622年4月8日），日本飛鳥時代的皇族政治家，推古朝改革（大化革新）的推行者。其最大的功績，是607年派遣隋使來到當時的中國，建邦交、學習中國製度，帶動了日本的第一次文明開化。
1958～1983年間，日本1萬麵值日元上的幣麵人物，就是這位聖德太子。
史載，聖德太子有“八耳皇子”的美譽，上至王公貴族，下至平民百姓的消息，都了如指掌。這正是那位大伴細人的功勞，他充當了聖德太子的耳目，他會以各種身份出現在各個階層，收集眾多對聖德太子有用的情報。
並且，這個時代的日本，是一個豪族控製政治的時代，即使是貴如聖德太子，身為權勢極大的輔政王，依然隨時有被政敵殺死的可能。推古天皇的前任崇峻天皇，就是被豪族蘇我氏暗殺的。所以，對聖德太子而言，有通達全麵的情報，不僅是理政的需要，更是保全自己的必需。
但是，這位神秘到連一張畫像都沒有流傳下來的大伴細人，在當時並不是被稱為忍者，而是“誌能便”，在日語中是擔當之意。不過，後人公認，他就是忍者職業的祖師爺，也是忍者甲賀流的創始人。
此外，根據史料記載，同一時期的日本第一豪族蘇我氏，也有掌握類似的秘密特工人員，但不一樣的是，他的“誌能便”，主要用作排除動搖蘇我氏豪族權力的政敵。這其實是殺手、刺客。
雖然蘇我氏的忍者之說隻是傳聞，但在後來史料記載中，卻白紙黑字地出現了這個時代將忍者作為殺手的事件——同屬飛鳥時代的天武天皇時期，一個名叫多胡彌的忍者，在天武天皇與弘文天皇爭奪政權的“壬申之亂”中，為天武天皇立下了重要戰功。這是忍者參加正式戰爭的最早記錄。
總之，在日本飛鳥時代，也就是7世紀，忍者最重要的兩個職責——情報收集與武力打擊，已然正式確立了下來。從此開始了榮耀與死亡相互伴隨的漫漫曆史長路。
二
若將大伴細人看作最早的忍者，那麼他的出生地——日本甲賀一帶，就是忍者乃至忍者文化的發源地。甲賀是今天日本關西的滋賀縣一帶。
滋賀縣麵積不大，卻擁有全日本麵積最大的湖泊琵琶湖，在古代屬於近江國。據考證，早期滋賀縣的住民，大都是來自中國大陸、朝鮮半島的“渡來人”，或稱“歸化人”，所以，這裏也就是日本最早與異質文化、科技、血緣彙集融合的地方。
中國向日本的移民，大約早在中國殷商和春秋戰國時代就開始了。到秦漢時，中國向日本移民的勢頭有增無減。史載：“陳勝等起，天下叛秦，燕、齊、趙民避地朝鮮數萬口。”這些人中，有相當一部分經朝鮮半島繼續渡海，來到了日本列島，到秦朝末年，連秦始皇的扶蘇係、胡亥係皇族，都有人先後逃亡日本。
公元前109年，漢武帝在設立四個郡，直接統治朝鮮北部以後，大批漢人前往朝鮮四郡移民經商，這些商民的子孫大部分都居留在那裏。公元313年，在朝鮮半島的樂浪、帶方兩郡淪陷於高句麗，居住在此的漢人才不得不離開那裏，一部分回到故國，一部分則向南流動，渡海移民到了日本。
日本史籍《日本書紀》中，記載了這個時代許多中國移民入日本列島的事例：
應神十四年，是歲，弓月君率120縣人自百濟到日本。
應神十六年，王仁自百濟來，太子菟道稚郎子師之，習諸典籍。
應神二十年，阿知使主及其子都加使主，並率己之黨類17縣人至日本。
應神三十七年，遣阿知使主、都加使主等經高麗國至吳，令求縫工女，後吳王與工女兄媛、弟媛、吳織、穴織四女以歸。