最初，原始社會的人類好像野獸一樣，一群群的住在深深的洞穴中。他們采集植物的根莖和野果子，捕捉小動物，靠生吃這些東西過日子。那時候，原始人和大自然鬥爭的本領還很小，他們常常挨餓，還要躲避猛獸的傷害。實在弄不到食物的時候，甚至還會發生人吃人的事情。原始人並不甘心過這樣的苦日子，他們認識著周圍的世界，增強自己改造自然的本領。生活也在改善著，不過實在慢得很，幾千年、幾萬年也看不出什麼大的變化。
可是，自從原始人發現了火，又學會使用火以後，他們生活的麵貌就改變得比較快了。火對人類的發展起了很大的作用，這一點從許多古老的傳說中也能看出來。中國古代流傳著燧人氏鑽木取火教人熟食的故事。希臘神話中也有一個給人類帶來光明的神，他叫普羅米修斯。
傳說，是普羅米修斯從主神宙斯那裏盜取了天火，送給人類以後，人類才學會了用火。普羅米修斯卻因此觸怒了宙斯。宙斯吩咐威力神和暴力神，用鐵鏈把他牢牢地鎖在高加索的懸崖絕壁上。每天派一隻鷲鷹去啄食他的肝髒。可是，肝髒無論被吃掉多少，馬上又長了出來。普羅米修斯忍受著無休止的痛苦，始終不肯屈服。後來，力大無比的英雄海格立斯射死了鷲鷹，才把他解救出來。
這是一個神話。火當然不是普羅米修斯從天上偷下來的。自然界本來就存在著火。但是，在一百多萬年以前，火還是一種使人類祖先感到害怕的自然現象。普羅米修斯為人類取火的神話，反映了古代人對於認識和掌握火的渴望，表現了他們對英雄無私無畏精神的崇敬。
人類是在和大自然的長期鬥爭中，學會使用火的。
起初，原始人吃夠了火的苦頭。大火燒毀了他們生活的森林，害得他們四處奔逃。有不少人甚至葬身火海。但是，壞事也能變成好事。一場大火過後，原始人找到許多燒死的野獸。他們毫不費力地填飽了肚子，還有了一個重大發現：烤熟的肉比生肉好吃得多。火的餘燼使人感到暖烘烘的，大家都舍不得離開它。
火能取暖，這是人們對火的又一個認識。這樣，年紀大的人試著把火種引進山洞。他們慢慢懂得，把火種放到枯枝敗葉上，會燃起更大的火。丟進去的柴越多，火燒得越旺。火堆使陰冷的洞穴又暖又亮。更使原始人驚喜的是，有了火，和人類搶洞穴的野獸也不敢闖進來了。
人類就這樣逐漸學會了用火取暖、照明、燒烤食物和驅趕野獸。世界上最早使用火的人，是生活在大約170萬年前的中國元謀猿人。1965年，幾位年輕的地質工作者在雲南省北部元謀縣，發現了這種猿人的化石和他們燒剩下的大量的炭屑。原始人在使用火的時候，也逐漸學會了保存火種。50萬年前的北京猿人已經具有管理火和保存火種的能力。